A San Diego se le deben más de $260 millones en multas de estacionamiento morosas. ¿Logrará algún día cobrarlas?
Miranda Snyder está luchando por pagar $1,154 por seis multas de estacionamiento que recibió desde julio por dejar su casa rodante —la única vivienda que puede permitirse— estacionada en las calles y estacionamientos de la ciudad de San Diego durante la noche.
La ciudad duplicó las multas que debe por cuatro de ellas porque no las pagó a tiempo. Dijo que lleva semanas solicitando a la ciudad un plan de pago. No ha recibido respuesta.
El sitio web de pago de multas de estacionamiento de la ciudad también le informa que su casa rodante podría ser remolcada por cinco de sus multas. Así que, durante las 12 horas diarias que trabaja como contadora, teme llegar a casa del trabajo y encontrar que su casa rodante ha desaparecido, con su perro y tres ratas dentro.
“Rezo todos los días para que mi casa rodante esté allí”, dijo Snyder. “Haré lo imposible para asegurarme de que estén bien”.
La ciudad de San Diego se encamina a imponer millones de dólares más en multas de estacionamiento este año que en cualquier otro momento reciente, tras aumentar las tarifas el pasado abril por primera vez en 21 años para ajustarse a la inflación y ayudar a reducir el déficit presupuestario de la ciudad.
En los primeros 10 meses de este año, los agentes impusieron más de 33 millones de dólares en multas de estacionamiento, muy por encima de los 29 millones de dólares emitidos el año pasado, según descubrió The San Diego Union-Tribune en su análisis de los datos de multas de estacionamiento publicados por el tesorero municipal.
Pero aunque la ciudad imponga millones más en multas, no recauda todo el dinero que cobra.
La ciudad está dejando de pagar cientos de millones en multas, tasas y otros pagos atrasados porque los ciudadanos no los pagan, ya sea por decisión propia, por error o, como en el caso de Snyder, porque dicen que no pueden.
El programa de Cuentas Morosas de la tesorería municipal, encargado de la cobranza de deudas, sigue intentando recuperar cerca de 123 millones de dólares en multas y sanciones de estacionamiento de meses y años anteriores, según datos de la tesorería municipal a principios de noviembre.
En total, la tesorería está intentando recuperar cerca de 264 millones de dólares en multas, tasas y pagos atrasados que se le deben a la ciudad.
Las multas de estacionamiento constituyen la categoría más importante de deudas morosas. Aproximadamente una cuarta parte del casi medio millón de multas de estacionamiento emitidas el año fiscal pasado aún no se han pagado en su totalidad, según informó un portavoz municipal.
Otros tipos de deudas morosas incluyen las tarifas de transporte en ambulancia impagas, que cuestan a los pacientes entre 1200 y más de 3100 dólares por viaje, así como las tarifas de agua y alcantarillado, las tasas de inspección de incendios, las multas por falsas alarmas de incendio e impuestos comerciales, como el impuesto sobre el alquiler de viviendas.
A principios de este mes, la ciudad había recuperado el 31% de todas las deudas morosas en su sistema, lo que, según la tesorería municipal, supera el promedio del sector. Esta cifra incluye tanto las deudas pagadas como las canceladas.
Las multas tienen como objetivo disuadir comportamientos indeseados, y también es común que las ciudades las utilicen como fuente de ingresos, según Heidi Goldberg, directora de oportunidades económicas y empoderamiento financiero de la Liga Nacional de Ciudades.
Pero cuando se imponen multas a personas que no pueden pagarlas, no benefician económicamente a las ciudades, afirmó Goldberg. En cierto punto, podría costarles más dinero de lo que realmente recuperan.
“Si continuamente imponen multas y tasas a quienes no pueden pagarlas, al final están perdiendo dinero”, afirmó Goldberg.
Esto también plantea cuestiones de equidad, ya que el aumento de las multas puede hundir en mayores dificultades financieras a las personas que ya viven en la pobreza y la falta de vivienda.
“Ofrecemos múltiples oportunidades para que los deudores resuelvan sus obligaciones ofreciendo soluciones flexibles”, declaró un portavoz de la ciudad en un correo electrónico. “Nos esforzamos por equilibrar la necesidad de recuperación de ingresos con la equidad y la compasión hacia los deudores y sus circunstancias individuales”.
Cuando no pagas una multa
Las multas de estacionamiento en San Diego aumentan considerablemente si no las pagas.
Si la multa no se paga durante 35 días, el monto adeudado se duplica como multa por mora, excepto en el raro caso de que la multa inicial fuera de $300 o más.
Para el día 56, se agregan $10 adicionales por mora.
Después del día 72, la deuda se transfiere al programa de Cuentas Morosas de la tesorería municipal, donde comienza a acumular un interés anual del 7%.
En ese momento, la ciudad también retiene la matrícula de tu vehículo en el DMV.
Las deudas por multas de estacionamiento no se reportan a las agencias de crédito, pero la ciudad puede reportar otros tipos de deudas, incluyendo impuestos comerciales e impuestos por ocupación temporal. La ciudad también remite algunas deudas a la Junta de Impuestos de Franquicia para interceptar los reembolsos de impuestos.
El objetivo de la ciudad es recuperar la mayor cantidad posible, según las autoridades. Sin embargo, si una deuda permanece impaga durante un tiempo suficiente, la ciudad la considerará incobrable y la cancelará, ya que el costo de recuperarla puede ser mayor que la deuda en sí.
La oficina del tesorero de la ciudad tiene cuentas morosas que se remontan a 1983. La oficina aún no cuenta con una política o proceso para determinar qué deudas son incobrables; actualmente está trabajando en uno.
Esto no significa necesariamente que las personas puedan librarse de las consecuencias por no pagar las multas si esperan lo suficiente.
Por ejemplo, la retención del registro del DMV implica el riesgo de que el vehículo sea remolcado; la ciudad afirma que puede incautar vehículos por registro vencido e infracciones a las normas que exigen que un vehículo se mueva cada 72 horas. Para quienes viven en sus vehículos, esto significaría perder su hogar.
Más de 1000 multas por vehículos recreativos.
El éxito de las iniciativas de cobro de deudas de las ciudades a menudo depende de si las personas que reciben las multas pueden afrontarlas.
Este problema ha cobrado importancia a medida que la ciudad ha intensificado la aplicación de las normas que prohíben el estacionamiento nocturno de vehículos recreativos y otros vehículos de gran tamaño en las calles y aparcamientos de la ciudad.
La aplicación de las normas, que se reanudó en julio, ha afectado especialmente a las personas sin hogar que viven en sus vehículos recreativos, muchas de las cuales afirman que las multas las penalizan por no tener la capacidad física o financiera para estacionar sus vehículos en otro lugar.
Sin embargo, la ciudad ha declarado que todos deben cumplir con las leyes de estacionamiento, independientemente de su situación habitacional, y que estas leyes son necesarias para mantener la calidad de vida en los barrios “muy afectados por la presencia de residentes y visitantes”, especialmente en las comunidades costeras de la ciudad. La ciudad recibe cientos de quejas cada año sobre la basura y la falta de acceso a estacionamiento público debido a los vehículos recreativos en las zonas de playa y bahía.
La ciudad ofrece a las personas sin hogar un estacionamiento gratuito en el Cuartel H, inaugurado en julio, con más de 100 espacios para estacionar sus vehículos recreativos durante la noche y servicios para ayudar a quienes viven en la calle.
Los funcionarios municipales ofrecen a las personas con vehículos recreativos la oportunidad de mudarse al Cuartel H para evitar multas. Sin embargo, relativamente pocas personas han acudido al estacionamiento; en promedio, solo se utilizó alrededor del 29% de sus espacios en septiembre.
Esto se debe principalmente a que muchos dicen que es logísticamente inaccesible para ellos, ya que tendrían que sacar sus vehículos recreativos del estacionamiento todos los días. Muchos de sus vehículos necesitan reparaciones o son difíciles y costosos de mover a diario; solo recorren unos seis kilómetros por litro.
Este es el caso de Veronica Flood, quien vive en su vehículo recreativo y ha quedado discapacitada desde que sufrió un grave accidente automovilístico a los 24 años. Su único ingreso son unos 1300 dólares al mes del Seguro Social.
Flood tiene varias multas de estacionamiento sin pagar por tener su autocaravana estacionada en calles y estacionamientos de la ciudad durante la noche, pero ha dejado de lado cómo pagarlas para buscar cómo alimentarse.
“Sinceramente, ni siquiera lo he pensado mucho. Intento no pensar en cosas que escapan a mi control”, dijo.
Como pocos aprovechan el estacionamiento del Cuartel H, la policía emitió más de 1100 multas por vehículos de gran tamaño entre julio y mediados de octubre.
Esto se suma a las 3000 multas por otras infracciones de estacionamiento que las personas sin hogar que viven en sus autocaravanas también suelen recibir, como infringir las señales que prohíben el estacionamiento nocturno en estacionamientos públicos.
¿Funcionan las multas?
Al evaluar si las multas y tarifas de una ciudad son efectivas y equitativas, Goldberg recomienda que las ciudades se hagan algunas preguntas:
¿Funcionan realmente las multas? ¿Reducen el comportamiento que la ciudad quiere disuadir? ¿A quiénes afectan más las multas? ¿Intentar cobrar la deuda cuesta más de lo que vale? ¿Tendría más probabilidades de cobrar una multa o tasa más baja?
Algunas ciudades han cambiado la forma en que emiten multas judiciales, como las de tráfico, para considerar la capacidad de pago de la persona. Otras maneras en que las ciudades pueden ofrecer ayuda a los deudores incluyen asesoramiento financiero, conexiones con beneficios públicos como cupones de alimentos, planes de pago o una escala móvil de tarifas y multas, dijo Goldberg.
Una de las principales fuentes de ayuda que ofrece San Diego para pagar las multas de estacionamiento es la opción de un plan de pago.
Por lo general, el plan solo está disponible para personas de bajos ingresos que se encuentran en o por debajo del 200% del umbral de pobreza federal (el umbral de pobreza federal es de $15,600 al año para un hogar unipersonal) o que reciben un pago de beneficios del gobierno, como cupones de alimentos, Seguro Social o CalWORKs.
Quienes califican para un plan de pago para personas de bajos ingresos pueden pagar $25 o menos al mes, se les eliminarán los cargos por mora y las multas, y tienen hasta 24 meses para pagar la multa. Inscribirse en el plan de pago cuesta $5.
Sin embargo, según datos de la tesorería municipal, pocas personas están en un plan de pago municipal. Aproximadamente 700 cuentas de deuda —de todo tipo, no solo multas de estacionamiento— están actualmente en un plan de pago, de un total de 1.2 millones de cuentas morosas en el sistema de la tesorería, según informó un portavoz.
La ciudad indicó que no dispone de datos sobre cuántas solicitudes se han recibido y rechazado para un plan de pago, pero afirma que la mayoría de las que lo solicitan son aprobadas.
En cuanto a Snyder, comentó que ha estado enviando correos electrónicos a la ciudad durante las últimas tres semanas solicitando un plan de pago y que aún no ha recibido respuesta.
No califica para un plan de pago para personas de bajos ingresos porque gana demasiado dinero con su trabajo de contabilidad.
Podría calificar para el plan de pago estándar de la ciudad, aunque no eliminará las multas por demora y requiere un cargo de $20. Además, no podrá usar el plan de pago estándar para multas que ya estén marcadas como morosas.
Snyder estima que ha recibido unas 75 multas de estacionamiento en los tres años que lleva viviendo en su casa rodante. Acaba de pagar más de $700 en multas de estacionamiento en septiembre para levantar la retención municipal de su registro del DMV.
Cada nueva multa de estacionamiento que recibe la obliga a elegir el menor de dos males: posponer el pago de su tarjeta de crédito y acumular más deudas para pagarla, o posponer el pago de la multa y acumular multas para pagarla.
Snyder se mudó a su casa rodante después de que su negocio de costura quebrara durante la pandemia de COVID-19. Estuvo desempleada durante seis meses y vivió de las tarjetas de crédito, lo que arruinó su historial crediticio.
No puede conseguir un apartamento y no ha encontrado un parque de casas rodantes que pueda pagar o que le permita usar su vieja casa rodante. Y no puede entrar y salir del Cuartel H a diario porque tiene una fuga en el carburador que no ha encontrado a nadie que la arregle.
“Aunque no pago alquiler, estoy pagando mucho de otras maneras”, dijo Snyder. “Cuando se trata de la gente de RV, están tratando de sacarle sangre a una piedra”.
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