Comienza el juicio por espionaje en San Diego contra un marinero acusado de espiar para su China natal

Un miembro de la Marina estadounidense, nacido en China, traicionó a Estados Unidos en nombre de su país natal al vender secretos militares a un espía chino mientras estaba asignado a un buque de guerra con base en San Diego, según declaró un fiscal federal ante el jurado el martes durante las declaraciones iniciales del juicio por espionaje contra el marinero en el tribunal federal de San Diego.

Jinchao “Patrick” Wei, de 25 años, está acusado de siete cargos de conspiración, espionaje y cargos relacionados con el envío ilegal de información de defensa a un gobierno extranjero. Los fiscales federales también sostienen que Wei, quien se naturalizó ciudadano estadounidense mientras servía en la Marina, cometió fraude de naturalización al no revelar el presunto espionaje durante una entrevista de ciudadanía.

El abogado de Wei declaró ante el jurado que él y su madre llegaron a Estados Unidos en 2016 en parte debido a su oposición al gobierno chino y que Wei no sentía ninguna lealtad hacia China. El abogado defensor afirmó que, si bien las acciones de Wei fueron “lamentables, estúpidas y desacertadas”, no creía que la información que compartía con un contacto en línea fuera importante ni secreta.

Agentes federales arrestaron a Wei hace dos años cuando se presentó a trabajar una mañana de agosto en la Base Naval de San Diego. En ese momento, Wei era suboficial con autorización de seguridad y trabajaba como ayudante de maquinista a bordo del USS Essex, un buque de asalto anfibio. Para cuando los agentes federales arrestaron a Wei, ya habían instalado micrófonos ocultos en su apartamento, intervenido su teléfono y pasado más de seis meses escuchando sus conversaciones presuntamente incriminatorias, según la fiscalía.

“Esto es, obviamente, espionaje (censurado)”, supuestamente le dijo Wei a otro marinero de la Armada en febrero de 2022 después de que alguien que conoció en una red social china comenzara a pedirle información sobre la Armada.

El fiscal federal adjunto John Parmley comenzó su alegato inicial el martes citando esa frase y concluyó diciendo al jurado que, al final del juicio, llegarán a la misma conclusión que el acusado en 2022: esto es, obviamente, espionaje.

Pero el abogado defensor Sean Jones declaró al jurado que Parmley había omitido contexto importante sobre esa conversación, afirmando que, después de que Wei identificara correctamente la solicitud en redes sociales como espionaje, se lo había dicho a su compañero marinero: «Y por eso no lo haré».

Wei se mudó con su madre de China a Wisconsin en 2016, se unió a la Armada en julio de 2021 y se reportó al Essex en marzo de 2022, según la fiscalía y su historial de servicio en la Armada.

Como buque de asalto anfibio de clase Wasp, el Essex se asemeja a un pequeño portaaviones con capacidad para más de 1000 marineros y 1500 infantes de marina, lo que permite a Estados Unidos desplegar tropas rápidamente en regiones como el Golfo Pérsico y el Mar de China Meridional.

Parmley declaró al jurado que China está “esforzándose desesperadamente” por mantenerse al día con la tecnología estadounidense mientras construye su propia clase similar de buques de asalto anfibio.

Un agente especial del Servicio de Investigación Criminal Naval, llamado como primer testigo el martes, afirmó que la filtración de información sobre buques de la Armada estadounidense, incluso información básica, “podría poner en peligro la ventaja [del ejército estadounidense]” y revelar vulnerabilidades que un enemigo podría explotar.

“Si perdemos la superioridad, nos arriesgamos a perder vidas en el campo de batalla”, testificó el agente especial del NCIS, Chris Christian.

La fiscalía sostiene que un oficial de inteligencia chino comenzó a reclutar a Wei a través de redes sociales en febrero de 2022, haciéndose pasar inicialmente por un entusiasta naval que trabajaba para la estatal Corporación de la Industria de Construcción Naval de China. El oficial de inteligencia supuestamente le pidió a Wei que le enviara fotos, videos y otros documentos sobre buques de la Armada estadounidense y sus sistemas.

Wei, quien había recibido entrenamiento en contrainteligencia naval y en amenazas internas apenas unos días antes, sospechaba firmemente que su nuevo conocido en redes sociales era un espía chino, según la fiscalía.

Entre marzo de 2022 y el arresto de Wei en agosto de 2023, el espía presuntamente le pagó miles de dólares a Wei a cambio de fotografías y videos del Essex, información sobre la ubicación de varios buques de la Armada y detalles sobre las armas defensivas del Essex, según la fiscalía. Wei también supuestamente envió a su contacto de espionaje miles de páginas de información técnica y operativa sobre buques de guerra de la Armada, obtenidas de un sistema informático restringido de la Armada.

“En uno de sus robos más importantes de datos de la Armada estadounidense, Wei vendió al (oficial de inteligencia) al menos 30 manuales técnicos y operativos sobre sistemas de la Armada estadounidense”, escribieron los fiscales en un escrito presentado en el juicio. “Estos manuales contenían advertencias sobre el control de exportaciones y detallaban el funcionamiento de múltiples sistemas a bordo del Essex y buques similares, incluyendo sistemas de propulsión, dirección, control de armas, elevadores de aeronaves y de cubierta, así como controles de daños y siniestros”.

Jones, abogado defensor de Wei, declaró al jurado que la fiscalía exageraba la confidencialidad de los documentos que compartió, los cuales, según él, pueden encontrarse en línea. Jones también afirmó que los fiscales estaban presentando erróneamente a Wei como alguien importante con acceso a secretos confidenciales.

En realidad, Jones declaró al jurado que su cliente pasaba la mayor parte del día lijando y pintando el Essex.

Parmely declaró al jurado que durante el juicio escucharán cómo los agentes federales se enteraron por primera vez de la presunta corrupción de Wei y luego instalaron un dispositivo de escucha aprobado por el tribunal en su apartamento. Parmely también insinuó un incidente digno de Hollywood en el que agentes del FBI idearon una artimaña y “separaron (a Wei) de su teléfono durante el trabajo” para acceder al dispositivo, descargar sus datos y devolvérselo rápidamente antes de que sospechara una intrusión.

Jones afirmó que, a pesar de que los agentes federales dedicaron “meses y meses” a vigilar a su cliente, los investigadores y los fiscales no habían logrado presentar pruebas sólidas de que Wei tuviera la intención de traicionar a Estados Unidos en beneficio de China.

“La intención lo es todo”, declaró Jones al jurado. “No pueden probar la intención”.

Jones reconoció que Wei aceptó dinero, pero afirmó que su cliente nunca lo solicitó ni aceptó realizar tareas específicas a cambio de pagos específicos.

El arresto de Wei en 2023 se produjo el mismo día en que el Departamento de Justicia de EE. UU. también anunció el arresto y la acusación formal de otro marinero de la Armada estadounidense nacido en China, Wenheng “Thomas” Zhao. El Departamento de Justicia indicó que Zhao, quien fue arrestado en una base naval del condado de Ventura, también era ciudadano estadounidense naturalizado y sospechoso de espiar para China, aunque las autoridades nunca aclararon si los casos estaban relacionados.

Zhao finalmente admitió haber aceptado casi 15.000 dólares en sobornos por enviar información militar sensible, pero no clasificada, a su contacto chino. Un juez federal lo condenó a dos años y tres meses de prisión por cargos de soborno y conspiración.

El juicio de Wei se produce dos meses después de que el Departamento de Justicia anunciara cargos contra dos presuntos espías chinos en Estados Unidos que fueron acusados de tomar fotografías de una base naval y participar en esfuerzos para reclutar a miembros militares estadounidenses que pensaban que podrían estar abiertos a trabajar para la inteligencia china.

Original Story

San Diego espionage trial begins for sailor accused of spying for his native China