Duke Cunningham, héroe de guerra convertido en congresista corrupto, muere a los 83 años

De piloto de combate estrella a héroe de la guerra de Vietnam y miembro del Congreso y finalmente preso federal, Randy “Duke” Cunningham vivió un sueño americano antes de que se desmoronara en un escándalo hace dos décadas.

Cunningham alcanzó las más altas cotas de admiración pública: primero como aviador condecorado, a quien a veces se le atribuye la inspiración del personaje de Tom Cruise, Maverick, en la exitosa película de los 80 “Top Gun”, y más tarde como representante electo tras ganar su primera campaña en 1990.

Pero, como otros antes y después, Cunningham sucumbió a las trampas de un cargo electivo. Se declaró culpable de cargos federales de corrupción en 2005 y pasó ocho años y medio en prisión por sus delitos.

El congresista, que compartió apodo con el ícono de Hollywood John Wayne y cumplió sus últimos días fuera de su ciudad adoptiva, Little Rock, Arkansas, falleció el miércoles en un hospital de Little Rock a causa de una enfermedad no revelada. Tenía 83 años.

“Duke era un hombre maravilloso y un gran amigo”, dijo el exrepresentante Duncan Hunter Sr., quien sirvió junto a Cunningham en el Congreso durante muchos años. Visitó a su excolega la semana pasada y le comentó que su salud no era precisamente estelar.

“Su legado es el de ser uno de los grandes pilotos de combate de su época, pero Duke es más especial que eso”, dijo Hunter, quien se retiró de la Cámara de Representantes en 2008. “Despegaba del Constellation a diario incluso cuando los políticos habían abandonado la guerra de Vietnam”.

Randall Harold “Duke” Cunningham nació en Los Ángeles un día después de que los cazas japoneses atacaran Pearl Harbor en 1941.

Hijo de un camionero, Cunningham se mudó a mediados de la década de 1940 a Fresno, donde su padre abrió una gasolinera. La familia emigró a Misuri, donde Cunningham posteriormente se matriculó en la Universidad de Misuri y obtuvo títulos en educación y educación física.

Cunningham se unió a la Armada en 1967, en pleno apogeo de la Guerra de Vietnam, y comenzó una carrera como piloto que le valió la codiciada Cruz de la Armada y un par de Estrellas de Plata por su extraordinaria valentía.

“Sin importarle en absoluto su propia seguridad, continuó su ataque a través de una lluvia de cañonazos para rescatar a su compañero”, decía la mención de una de sus Estrellas de Plata.

Willy Driscoll, el único otro aviador naval que obtuvo la designación de as durante la era de Vietnam, afirmó que Cunningham era un piloto excepcional y dedicado a su oficio.

“Volamos juntos en 170 misiones de combate y nos encontramos en situaciones bastante angustiosas”, declaró. “Randy era un aviador consumado, trabajando constantemente para mejorar sus conocimientos de tácticas de combate y comprometido con la excelencia en el aire en todo momento”.

Driscoll afirmó que Cunningham tenía altos estándares como piloto de combate de la Armada.

“Intenté cumplir con sus expectativas”, afirmó. “Nos hicimos muy buenos amigos, compañeros de armas”.

El as de la aviación ascendió al rango de comandante de la Marina antes de retirarse en 1987. Se estableció en la zona norte de San Diego y rápidamente consolidó su reputación de héroe. Según Hunter, tenía un don natural para la oratoria y deleitaba al público con historias de sus acrobacias aéreas.

Después de su servicio militar, Cunningham apareció regularmente en la televisión nacional como comentarista político y rápidamente fue contactado por republicanos locales para proponerle su candidatura a un cargo público.

En 1990, el republicano de carácter firme, en la era de Ronald Reagan y George Bush, decidió desafiar al entonces representante demócrata Jim Bates, quien se encontraba envuelto en un escándalo de acoso sexual.

Cunningham hizo campaña en el Distrito 44, de tendencia izquierdista, prometiendo ser “un congresista del que podemos estar orgullosos” y ganó el cargo por un solo punto porcentual.

Era franco y fácil de citar, y en la década de 1990 fue duramente criticado por sus comentarios sobre militares homosexuales, utilizando un insulto, y por otros comentarios sobre su entonces colega, el representante Barney Frank, quien era abiertamente gay.

Aun así, fue reelegido repetidamente, aunque su distrito y sus límites fueron redefinidos. Se convirtió en un referente de la política de Washington, D.C., y disfrutaba oponiéndose al joven y descarado presidente Bill Clinton, quien pronto sería elegido para la Casa Blanca.

Se convirtió en una figura habitual en la capital del país, llegando incluso a vivir en un barco —”The Duke-Stir”—, propiedad de un contratista de defensa y mantenido en el río Potomac. También se convirtió en presidente de un poderoso subcomité que le otorgó el control de miles de millones de dólares en gastos de defensa.

La bravuconería y los acuerdos de Cunningham dieron un giro más oscuro en 2005, cuando el San Diego Union-Tribune informó que un contratista de defensa había comprado la casa de Cunningham por 1,7 millones de dólares, cientos de miles de dólares por encima del precio de venta de casas comparables en ese momento.

En apenas cinco meses, el Union-Tribune elaboró ​​una serie de informes adicionales sobre millones de dólares en sobornos que Cunningham aceptó, incluyendo una nota manuscrita en la que detallaba los pagos que exigiría para conseguir contratos a quienes le pagaran.

Al final, Cunningham admitió haber aceptado 2,4 millones de dólares en sobornos ilegales. También emitió una disculpa pública y renunció al Congreso.

El Union-Tribune y su organización de noticias hermana, Copley News Service, recibieron el Premio Pulitzer de Reportaje Nacional.

“Mucha gente lo respetaba mucho tras sus hazañas en la guerra de Vietnam, pero se sintieron muy decepcionados por su corrupción una vez que llegó al Congreso”, declaró Marcus Stern, uno de los reporteros que destapó las historias que llevaron a la caída política de Cunningham.

“Probablemente el legado que deja sea un recordatorio de que la esfera pública y los cargos públicos pueden ser muy corruptores”, declaró Stern. “Uno va a Washington como congresista y todo puede volverse muy tentador. Él sucumbió a ello, pero muchos otros también”.

Cunningham fue sentenciado a una prisión federal, donde cumplió más de ocho años. Se retiró de la vida pública en una pequeña comunidad a las afueras de Little Rock.

El representante Darrell Issa, quien sirvió junto a Cunningham en la Cámara de Representantes durante años, expresó sus sentimientos encontrados sobre su excolega.

“Duke debe ser recordado por lo que mejor hizo en la vida, no solo por sus errores”, dijo Issa. “Fue un amigo y un colega, y su valentía en combate, luchando por nuestro país, en este día, no debe ser olvidada”.

En enero de 2021, el último día de su primer mandato y años después de la liberación del excongresista, Donald Trump le otorgó a Cunningham un indulto presidencial.

A Cunningham le sobrevive su esposa, Sharon Cunningham, de Arkansas, con quien no se pudo contactar. También le sobreviven tres hijos adultos: dos hijas y un hijo.

Estuvo casado dos veces anteriormente: con Susan Albrecht de 1965 a 1973 y con Nancy Jones de 1974 hasta su separación en 2005.

No se disponía de información sobre los servicios religiosos ni los homenajes.

Original Story

Duke Cunningham, war hero turned corrupt congressman, dies at 83