El jefe de la Patrulla Fronteriza del sector del Centro muestra cómo los agentes de inmigración aumentan los arrestos

La distinguida carrera de Gregory Bovino en la Patrulla Fronteriza se encontraba en declive. En agosto de 2023, fue relevado del mando del sector de El Centro, California, de la agencia, donde ascendió a uno de los 20 jefes regionales en todo el país.

Bovino atribuyó la responsabilidad a una serie de supuestas transgresiones, cuyos detalles no se habían divulgado previamente: una foto de perfil en línea donde aparecía posando con un rifle de asalto M4; publicaciones en redes sociales consideradas inapropiadas; y el testimonio jurado ante el Congreso que él y otros jefes de sector dieron sobre el estado de la frontera durante un aumento récord de migrantes.

Treinta minutos después de su segunda audiencia en el Congreso, Bovino declaró que fue destituido de su cargo y le preguntaron: “¿Se va a jubilar ahora?”.

No se jubiló, la foto de perfil con el rifle de asalto volvió a estar en línea y, a sus 55 años, lidera la aplicación de la ley migratoria en Los Ángeles, ciudad que el gobierno federal ha calificado como la “zona cero de los efectos de la crisis fronteriza”. La caída y el ascenso de Bovino ilustran cómo han cambiado fundamentalmente la política, las tácticas y los mensajes migratorios bajo la presidencia de Donald Trump.

Mientras se aceleran los agresivos planes de deportación de Trump, Bovino cuida cuidadosamente su imagen, tanto la suya propia como la que proyecta al país, que muestra a agentes bien armados desplegándose rápidamente para realizar arrestos.

Una mañana reciente de agosto, varias camionetas todoterreno sin identificación y con vidrios polarizados se dirigieron a toda velocidad a la acera frente a un Home Depot en la zona de Van Nuys de Los Ángeles. Un vendedor de tamales guatemalteco fue esposado mientras hombres con rifles M4 y equipo militar vigilaban, mientras los jornaleros huían. Los manifestantes hicieron sonar sirenas y silbatos. Uno bloqueó brevemente un vehículo de la Patrulla Fronteriza, pero los agentes se marcharon en poco más de cuatro minutos.

El mismo equipo, vestidos de civil, con máscaras y placas en la cintura, irrumpió en un lavadero de autos en el suburbio de Montebello alrededor de las 11:30 a. m. Hicieron cuatro arrestos, incluyendo a un trabajador guatemalteco que huyó por un callejón y a un empleado mexicano que fue derribado tras entrar corriendo a la oficina. Todo terminó en siete minutos.

Estas fueron precisamente las maniobras rápidas y contundentes que Bovino disfruta. Con un talento especial para crear momentos dignos de televisión, la operación de Bovino ha desgarrado partes de Los Ángeles y les ha dado a los aliados de Trump material para sus alardes.

En una ciudad famosa por sus segundas intenciones, Bovino sin duda está viviendo una. Este nativo de Carolina del Norte, con sus bíceps prominentes y el pelo engominado, es un avatar de la era Trump, antes despreciado por sus tácticas, ahora elogiado por ellas.

Con el cambio de presidente Joe Biden a Trump, Bovino ha pasado de estar casi obligado a retirarse a un héroe mundial del movimiento MAGA (Hacer Grande Nuevamente, Grande en Estados Unidos) que envía tarjetas navideñas a sus colegas que muestran a agentes con armas pesadas.

Sin dejarse intimidar por las órdenes judiciales sobre la discriminación racial, Bovino también disfruta rompiendo las normas. Agentes han roto ventanas de autos, han volado la puerta de una casa y han patrullado el legendario Parque MacArthur a caballo. Bovino suele aparecer con equipo táctico, como lo hizo en la conferencia de prensa del gobernador Gavin Newsom sobre la redistribución de distritos electorales del Congreso el 14 de agosto.

También conoce el poder de un buen eslogan, y llama al ritmo de su operación “girar y quemar”.

“No vamos a atacar un solo lugar, vamos a atacar tantos como podamos”, dijo Bovino en una entrevista en una sala de conferencias del séptimo piso del edificio federal en el oeste de Los Ángeles, donde un ala de oficinas sin uso sirve como base temporal con pocos muebles. “Por toda la región de Los Ángeles, vamos a girar y quemar hacia el siguiente objetivo, y el siguiente, y el siguiente, y el siguiente, y no vamos a detenernos. No vamos a detenernos hasta que no haya ningún problema aquí”.

Mientras Chicago se prepara para una ofensiva similar, la campaña en Los Ángeles superó los 5000 arrestos la semana pasada. Una campaña en Washington, D.C., ha resultado en muchos arrestos por inmigración, pero se presenta como un ataque más amplio contra la delincuencia y tiene un papel más central para la Guardia Nacional. El gobernador de Illinois, JB Pritzker, dijo el martes que Bovino llamó al jefe de la policía estatal para decirle que funcionarios de inmigración vendrían a Chicago, sin dar más detalles.

La frontera está en todas partes.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) ha liderado la aplicación de la ley migratoria en el interior del país desde su creación en 2003, pero la Patrulla Fronteriza existe desde mucho antes. El sentido de misión de Bovino nunca se desvió de las raíces de la Patrulla Fronteriza. Cuando se le asignó dirigir una estación en Blythe, California, propuso a su jefe, Paul Beeson, allanar el aeropuerto y las estaciones de autobuses de Las Vegas.

La operación de 2010 debía durar tres días, pero se canceló después de que la primera hora resultara en docenas de arrestos y desatara una furiosa reacción del entonces líder de la mayoría del Senado, Harry Reid, demócrata por Nevada.

“No teme ir más allá, es muy elocuente y lidera desde el frente”, dijo Beeson, quien, como jefe de sector, seleccionó a Bovino para dirigir las estaciones en Blythe e Imperial Beach, California.

En la primera semana de enero, Bovino envió a 60 agentes cientos de kilómetros a Bakersfield, California, para realizar 78 arrestos en granjas y negocios. Su personal reconoció los comentarios de felicitación en redes sociales y publicó fotos de un encuentro con alguien cuya ventana del auto quedó destrozada tras negarse a abrirla.

Las redadas en Los Ángeles, que comenzaron con una ofensiva en tiendas Home Depot, lavaderos de autos y una fábrica de ropa, son una extensión de lo que Bovino considera el rol apropiado de la Patrulla Fronteriza.

“Lo que sucede en la frontera, incluso hace 100 años, no se quedó en la frontera, y sigue sin quedarse. Por eso estamos aquí en Los Ángeles”, dijo.

Acusaciones de tácticas de mano dura y discriminación racialThe Associated Press se unió a un equipo liderado por la Patrulla Fronteriza el 23 de julio durante una pausa en las redadas de alto perfil para lo que parecía una operación de ICE típicamente discreta. Históricamente, el ICE ha realizado arrestos en la calle tras investigar a personas individuales, incluyendo una vigilancia que un funcionario comparó en una ocasión con observar cómo se seca la pintura. Los funcionarios rara vez cuentan con órdenes judiciales para entrar en una vivienda, lo que les obliga a esperar afuera.

“Después de esta luz, vamos a encenderlo… ¡Aquí vamos!”, dijo una agente de la Patrulla Fronteriza por radio mientras seguía a un hombre chino en Rancho Cucamonga. Momentos después, informó: “El sospechoso está detenido”.

El mismo equipo vio a un hombre ruso entrar a su casa en Irvine, pero se retiró después de tres horas estacionado afuera. Esperaron aún más a un hombre mexicano con una condena por un delito menor de abuso sexual infantil, quien nunca salió de su casa en El Monte, aunque lo alcanzaron dos días después en una tienda de conveniencia.

No todo es dar vueltas y quemarse. Tampoco es un ritmo que lleve a Trump a cumplir sus promesas de deportación masiva.

Angélica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes, recuerda haber pensado: “¿Qué demonios está pasando aquí?” cuando las autoridades de inmigración allanaron varios puntos de Los Ángeles el 6 de junio, como lo han hecho muchos días después. Agentes enmascarados derribaron a la gente con una fuerza ultrarrápida. “Fue de otro nivel”, dijo.

El grupo de Salas demandó y obtuvo una orden temporal que prohíbe los arrestos basados ​​en cualquier combinación de cuatro factores: raza y etnia; idioma; ubicación; y ocupación. El gobierno ha apelado ante la Corte Suprema, argumentando que cualquiera de estos factores puede justificar una sospecha razonable de que alguien se encuentra en el país ilegalmente y que los agentes pueden realizar arrestos basándose en la totalidad de las circunstancias.

Un documento judicial presentado por quienes demandaron a Bovino y al gobierno afirma que “los agentes federales enmascarados y armados no pueden obligar a personas que realizan sus actividades cotidianas a detenerse y demostrar su presencia legal únicamente por su color de piel, acento, lugar donde se encuentran y el tipo de trabajo que realizan”.

Donde los críticos ven una discriminación racial excesiva, Bovino ve un uso legítimo de la fuerza.

Romper la ventanilla de un coche cuando un conductor se niega a abrirla y es objeto de arresto es “una táctica más segura que dejar que alguien se marche y luego iniciar una persecución a alta velocidad”, afirmó.

Destruir la puerta de una casa en Huntington Park para buscar a un hombre acusado de embestir un vehículo de la Patrulla Fronteriza días antes fue una “táctica muy prudente y meditada”, dijo Bovino, quien participó en esa redada matutina. “No quiero rodear una casa durante horas y horas y luego provocar otro disturbio”.

Desestimó las acusaciones de perfilación racial, afirmando que identifica objetivos basándose en información de inteligencia, y defendió el uso opcional de mascarillas para los agentes que temen que ser identificados pueda poner en peligro su seguridad personal.

Manifestantes contraatacanPero quienes intentan contrarrestar las redadas de Bovino tienen sus propias tácticas.

En una templada mañana de sábado, unos 150 voluntarios acudieron a un auditorio en la sede del sindicato de maestros de Los Ángeles para escuchar a un líder de la Coalición de Autodefensa Comunitaria hablar durante dos horas sobre cómo defenderse, culminando con una sesión de 15 minutos de juego de roles como monitores y agentes de ICE.

El orador recitó una lista de las SUV más utilizadas y las señales que indicaban su presencia en la zona, como estar estacionadas en doble fila, en zonas rojas o agrupadas. Se les indicó a las personas que tocaran la ventana para intentar presionar a los agentes y registrar las matrículas para determinar si habían sido detectadas en otras redadas.

Cuando se lleva a cabo una redada, las instrucciones son obtener la información personal de los arrestados y registrar la acción.

Cuando los agentes allanaron el Home Depot y el lavadero de autos el 15 de agosto, estaban constantemente atentos a los conductores que pudieran estar siguiéndolos. El equipo se reunió brevemente en un parque de oficinas, pero se disolvió después de que los trabajadores comenzaran a observar sus camionetas con vidrios polarizados.

Bovino usa el término “tiempo en la X” para describir el tiempo que los agentes permanecen en el lugar de una redada; deben irse rápidamente para evitar a los manifestantes. Esa mañana, el plan era no más de 10 minutos.

La vendedora de tamales arrestada afuera de Home Depot había estado bajo vigilancia porque había sido deportada previamente del país, aunque no tenía antecedentes penales. Había dos objetivos en el lavadero de autos que eran prioritarios porque habían sido deportados previamente, pero aparentemente no estaban allí. De los cuatro arrestados, uno había sido deportado previamente; ninguno tenía antecedentes penales.

Bovino recurre a los equipos SWAT de la Patrulla Fronteriza para evitar el caos que se desató durante un enfrentamiento de una hora en un Home Depot en Paramount el 7 de junio. El gobierno de Trump desplegó a la Guardia Nacional y a la Infantería de Marina para contrarrestar las protestas. Un juez federal dictaminó el martes que el uso de la Guardia era ilegal.

Los agentes están desarrollando nuevas tácticas para atacar con rapidez, dijo Bovino, y evitar a los manifestantes, como cuando se escondieron en un camión alquilado de Penske para sorprender a los trabajadores de un Home Depot el mes pasado. Dijo que planea promover activamente una línea de denuncia de ICE.

Va a superar los límites.En algunos aspectos importantes, Bovino ha sido constante. El mundo que lo rodea ha cambiado. Se unió a la Patrulla Fronteriza en 1996 y se acerca a la edad de jubilación obligatoria de la agencia, los 57 años. Con el tiempo, planea regresar a su hogar en Carolina del Norte para cosechar manzanas.

Por ahora, sigue siendo jefe de la Patrulla Fronteriza en El Centro, una zona de la frontera que durante mucho tiempo fue relativamente tranquila y que se ha vuelto aún más tranquila a medida que los cruces ilegales se han desplomado a sus niveles más bajos en seis décadas. Aproximadamente 1,000 agentes allí promediaron menos de tres arrestos diarios en julio.

Su perspicacia mediática se pone de manifiesto cada verano cuando los jefes de sector de la Patrulla Fronteriza ofrecen conferencias de prensa para advertir sobre los cruces ilegales. En 2021, Bovino guió a periodistas en un cruce a nado del Canal Todo Americano, cuya corriente engañosamente rápida y su revestimiento de concreto liso causan la muerte de migrantes cada año. En 2023, encerró a los reporteros en el maletero de un vehículo, diciendo que quería que comprendieran los peligros de primera mano.

Mientras que a los funcionarios del gobierno les gusta decir que están deportando a “lo peor de lo peor”, Bovino apoya los arrestos de personas trabajadoras con profundas raíces en el país. Dijo que “se saltan la fila” antes que quienes esperan ingresar al país legalmente.

“¿Es cierto que están perjudicando a las empresas estadounidenses?”, preguntó. “Rotundamente no. Para eso tenemos leyes de inmigración, y por eso estoy aquí”.

Algunos colegas creen que Bovino podría ascender aún más; se le ha considerado para liderar una operación al estilo de Los Ángeles en Chicago. El Departamento de Seguridad Nacional, al ser consultado sobre sus comentarios, afirma: “El éxito de Bovino al expulsar a los peores de la región de Los Ángeles habla por sí solo”.

“Él ve cuáles son los carriles derecho e izquierdo en esto, y va a salir y desafiar los límites”, dijo Beeson.

• Esta historia fue editada y adaptada al español por un editor de Excelsior California usando una herramienta de traducción