El sendero más exclusivo del condado de San Diego tendrá una nueva ruta, después de años de controversia
Las autoridades del condado esperan comenzar a construir un nuevo sendero en Ramona Grasslands este otoño, poniendo fin a una ruta exclusiva en la reserva que ha estado envuelta en controversia por su posible efecto sobre las águilas reales.
El sendero Old Survey Road 97 es una ruta de ida y vuelta de casi 9.6 km en el lado noroeste de la Reserva del Condado de Ramona Grasslands. Debido a la cercanía de los sitios de anidación del águila real y a la temporada de anidación de las aves, solo abre tres meses al año, del 15 de agosto al 15 de noviembre, y solo los sábados y domingos, con un límite de 50 personas por día.
Sin embargo, este año es la última temporada del sendero, según el condado. El condado planea desviar el sendero para alejarlo lo suficiente de los sitios de anidación del águila real y que pueda permanecer abierto todo el año.
Las autoridades también esperan que el nuevo sendero se conecte con el Valle de San Pasqual al noroeste y, con el tiempo, esperan, con el Sendero de la Costa a la Cresta, una red regional de senderos que lleva tres décadas en desarrollo.
Para los defensores del sendero, es una victoria.
“Si el condado tiene que recorrer más allá de la zona de anidación para que ese sendero esté abierto al público durante todo el año, estoy totalmente de acuerdo”, dijo la exsupervisora del condado Dianne Jacob, quien apoyó abiertamente el acceso al sendero durante su tiempo en la junta. “Por fin, se ha logrado esa conexión entre los pastizales y el Valle de San Pasqual. Ese era el objetivo original”.
Tras años de desacuerdo, los defensores del águila real también consideran el cambio como un paso en la dirección correcta, aunque desean que el condado cierre el sendero actual ahora, en lugar de esperar hasta el final de la temporada actual.
“El sendero actual, que el condado ha estado gestionando y diseñado de esa manera durante años, es inaceptable”, dijo Andrew Meyer, director de conservación de la Alianza de Aves de San Diego. Durante años, la Alianza de Aves y una coalición de otros grupos han argumentado que el sendero existente pasa demasiado cerca de los sitios de anidación en el Cañón Bandy, donde vive una pareja de águilas, y afirman que la proximidad (menos de una milla) podría ahuyentar a las aves.
También afirman que el condado no ha cumplido con las recomendaciones estatales y federales, ni con sus propias políticas, para ubicar áreas recreativas cerca de los sitios de anidación del águila real.
Las águilas reales son muy sensibles a las perturbaciones humanas, según los investigadores, y no migran, por lo que las aves que anidan cerca de los pastizales de Ramona y buscan alimento en la reserva pueden quedarse y criar a sus crías allí durante todo el año.
Estas aves han sido documentadas en el condado de San Diego desde al menos principios del siglo XX, pero durante el siglo siguiente, el condado, según se informa, perdió aproximadamente la mitad de sus parejas reproductoras de águilas reales. Se cree que perdió aún más debido al desarrollo urbanístico cerca de sus hábitats.
Y en un nuevo informe de este año, el Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que Bandy Canyon tiene un alto nivel de amenaza para las aves debido a factores como el desarrollo y la recreación, señalando senderos abiertos estacionalmente “muy cerca de los sitios de anidación”.
Los defensores del águila real afirman que es difícil saber con exactitud qué las impulsa a abandonar una zona, por lo que recomiendan una recreación cautelosa para evitar expulsarlas.
“Las perturbaciones pueden ser un factor en cualquier época del año”, afirmó Katie Quint, bióloga del Instituto de Investigación de Vida Silvestre. “Por eso es fundamental ser cuidadosos con el nivel de perturbación y luego representar con precisión los factores que podrían presentarse”.
Sin embargo, los funcionarios del condado y los defensores del sendero sostienen que el sendero actual no perjudica a las aves y equilibra con éxito las oportunidades recreativas y la protección de la vida silvestre.
El sendero Old Survey Road 97 es un amplio camino de tierra, considerado en su mayoría fácil para senderistas, ciclistas y jinetes. Está rodeado de vegetación autóctona y ofrece vistas de pintorescas mesetas costeras, afloramientos rocosos y el arroyo Santa María, que fluye a través de los pastizales de Ramona.
El sendero tiene raíces históricas. Old Survey Road 97 se estableció a mediados del siglo XIX como una ruta para los viajeros entre los valles de San Pasqual y Santa María. Se utilizaba para el reparto de correo y por ganaderos, así como por soldados que se dirigían a la Batalla de San Pascual en 1846 durante la Guerra México-Estadounidense.
El sendero es una de las rutas de senderismo más vigiladas del condado. Durante los tres meses que permanece abierto, los usuarios deben solicitar un permiso viendo un video de aproximadamente 6 minutos en el sitio web del condado y respondiendo a un breve cuestionario. Aunque el sendero está limitado a 50 usuarios por día, Matthew Sanford, gerente regional del parque, afirma que rara vez se llena.
Durante las horas punta de apertura y cierre, un guardabosques del condado revisará los permisos de los usuarios en el inicio del sendero. El condado afirma que el personal patrulla el sendero, generalmente cada una o dos horas, para verificar los permisos y garantizar el cumplimiento de las normas. Se prohíbe el acceso a vehículos motorizados.
El área está abierta del 15 de agosto al 15 de noviembre porque se considera la temporada no reproductiva de las águilas reales. Las águilas se reproducen entre enero y agosto.
Ningún otro sendero en el condado cuenta con un sistema de permisos como Old Survey Road 97. El condado puede cerrar o desviar otros senderos regionales si existen condiciones peligrosas (algunos cierran regularmente por riesgo de calor) o si existen conflictos con los recursos naturales, como un sitio de anidación de aves. Sin embargo, esto se hace caso por caso y, por lo general, es temporal.
La excursionista de El Cajón, Randi Baldwin, quien recorrió el sendero por primera vez el fin de semana pasado, comentó que apreciaba el sistema de permisos. Un guardabosques estaba en el inicio del sendero revisando los permisos a las 8 a. m. cuando ella y su amiga comenzaron su caminata.
“Me sentí un poco exclusivo”, dijo. “Realmente sentí, al alejarme, que había aprendido algo”.
Pero el uso del sendero ha cambiado a lo largo de los años, de maneras que, en ocasiones, han provocado fuertes desacuerdos entre el condado y los defensores de la vida silvestre.
Según la declaración negativa mitigada de 2013 de Ramona Grasslands —un documento que describe cómo un proyecto evitará o reducirá los impactos ambientales adversos—, el condado indicó que solo permitiría el uso del sendero un día a la semana durante la temporada de no anidación y con visitas guiadas.
Pero en 2018, para consternación de grupos de vida silvestre y agencias estatales y federales, el condado modificó el documento para abrir el sendero dos días a la semana durante la temporada de no anidación y eliminó el requisito de las visitas guiadas.
El condado afirmó que sus datos sobre aves rapaces en la zona y los del USGS mostraban que los cambios no afectarían a las águilas reales, y argumentó que la recreación ampliaría la educación pública y el cuidado del terreno.
“Permitir el acceso de los usuarios al sendero fuera de la temporada de reproducción del águila real equilibra la protección de las águilas con la oportunidad de optimizar la recreación y la educación”, escribió el exdirector de parques Brian Albright al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California en una carta ese año.
La agencia estatal desaprobó el razonamiento del condado y se opuso. El propio estudio de aves rapaces del condado, según la agencia, no evaluó los posibles impactos de un mayor uso del sendero en las águilas reales.
“El Departamento sigue preocupado por la posibilidad de que la apertura del sendero a un mayor uso público pueda afectar negativamente a la pareja de águilas reales de Bandy Canyon, al crear un factor de estrés adicional para la viabilidad del territorio y potencialmente provocar, o contribuir, al abandono del mismo”, escribió Edmund Pert, gerente regional de la agencia, en una respuesta dos meses después.
El condado afirma que mantiene su evaluación y los estudios que utilizó en 2018, los cuales dieron lugar al acceso al sendero del que disfrutan hoy los usuarios. También afirma que ha seguido realizando estudios anuales que demuestran que el uso del sendero no perjudica a las aves.
Pero Quint, bióloga del Instituto de Investigación de Vida Silvestre, quiere ver datos más exhaustivos para demostrarlo. El instituto realiza sus propios estudios sobre las águilas reales, incluyendo sus intentos de anidación y tasas de reproducción, y afirma que los resultados en los últimos cinco años han fluctuado.
Las agencias estatales y federales de vida silvestre apoyan la nueva ruta del sendero del condado, y Quint la considera beneficiosa para las aves.
La mayor parte del nuevo sendero se encontrará al menos a una milla de los sitios de anidación, la distancia recomendada por los reguladores federales. Una sección estará más cerca, pero aún fuera de la zona de amortiguamiento de 4000 pies requerida por el condado.
El condado espera desarrollar el nuevo sendero por fases, comenzando este otoño y terminando la primera sección la próxima primavera. Afirma que actualmente desconoce el costo del proyecto.
Pero críticos como Quint se preguntan por qué es tan importante para el condado tener un sendero abierto a los usuarios en esta parte de los pastizales.
Incluso Baldwin, la senderista, comentó que, si bien disfrutó de su caminata del fin de semana, fue bastante básica. No considera que sea necesario luchar por mantener abierto este sendero, especialmente si pone en peligro la vida silvestre.
Pero para defensores de senderos como Glen Morgan, presidente de la Asociación de Senderos de Ramona, la clave está en el acceso y en que la gente pueda disfrutar del aire libre.
Su grupo ha liderado la lucha por el acceso al sendero Old Survey Road 97 durante más de una década, trabajando con Jacob en el tema y formando parte de su consejo de senderos, lo que ayudó a obtener acceso a cientos de senderos en su distrito.
“Queremos acceso público a las tierras públicas”, dijo Morgan.
Los defensores no discrepan. Meyer, de la Alianza de Aves de San Diego, afirma que la recreación inteligente en los pastizales de Ramona, incluyendo un desvío del sendero para evitar molestar a las aves, es una mejor solución para todos: tanto para los usuarios de los senderos como para las águilas reales.
“También nos estamos arruinando si llegamos al punto de molestarlas tanto”, dijo. “Porque entonces todos perderíamos la oportunidad de ver águilas reales”.
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