El techo y la planta central del centro de convenciones de San Diego están en mal estado. El nuevo impuesto hotelero llega al rescate
Ahora que el aumento del impuesto hotelero que los votantes de San Diego aprobaron en 2020 cuenta con una sólida base legal, la ciudad se prepara para invertir millones de dólares en importantes iniciativas cívicas durante este año fiscal: la renovación de su antiguo centro de convenciones y la lucha contra la falta de vivienda.
Aunque la ciudad comenzó a recaudar los ingresos adicionales del impuesto autorizados por la Medida C en mayo, retuvo los fondos hasta que finalizó el último de los diversos desafíos legales que se extendieron durante cuatro años, a finales del año pasado.
Se estima que este año fiscal se generarán casi 77 millones de dólares en ingresos, de los cuales 45,4 millones se destinarán a gastos del centro de convenciones y 31,5 millones a programas para personas sin hogar, según la oficina del alcalde Todd Gloria.
La Medida C eleva la tasa del impuesto de ocupación transitoria de la ciudad, que anteriormente era del 10,5%, a un máximo del 13,75% para los huéspedes que se alojan en hoteles del centro, cerca del centro de convenciones. Para los hoteles ubicados en zonas intermedias, la tasa es del 12,75%, mientras que los más alejados del centro cobran a sus huéspedes una tasa del 11,75%.
Si bien uno de los principales objetivos de la Medida C era financiar la ampliación del centro de convenciones de la ciudad, un proyecto largamente planificado, la ejecución de una obra tan costosa, al menos a corto plazo, sigue siendo incierta, principalmente debido al considerable aumento de los costos desde su concepción inicial. Como resultado, los fondos provenientes del aumento del impuesto hotelero no serían suficientes para cubrir el proyecto.
Mientras tanto, se deberían realizar mejoras más urgentes, como la sustitución de la planta central del centro, que alberga todo el sistema de calefacción y aire acondicionado, según declaró Steve Cushman, asesor especial de Gloria para la ampliación del centro de convenciones. Cushman afirma que la referencia a la “modernización” del centro en la medida permite legalmente a la ciudad utilizar los ingresos para mejoras de infraestructura mientras se sigue estudiando la posibilidad de ampliar el centro.
Cushman ha propuesto un gasto de 21,4 millones de dólares para este año fiscal y un total de 118,7 millones de dólares en cinco años, pero estas partidas deberán ser aprobadas por el Ayuntamiento antes de que puedan destinarse a las mejoras del centro de convenciones, explicó.
“Preveo que los gastos comenzarán en este año fiscal”, añadió.
Con ese fin, el consejo municipal realizó el martes algunos ajustes legislativos para establecer nuevas fechas de implementación y plazos, dada la demora de varios años en la confirmación legal de que la medida electoral de 2020 había sido aprobada por mayoría simple, en lugar del umbral de dos tercios que inicialmente se les había indicado a los votantes como requisito para las iniciativas de impuestos especiales.
El nuevo calendario para la Medida C, aprobado por el consejo el martes, tiene como objetivo “cumplir con las expectativas de los votantes”, declaró la tesorera municipal, Elizabeth Correia.
Por ejemplo, la nueva fecha de entrada en vigor de la medida es el 1 de mayo de 2025.
Una de las disposiciones de la Medida C es la asignación de los ingresos del aumento del impuesto hotelero en diferentes porcentajes, según su destino. La mayor parte, el 59%, se destina al centro de convenciones, pero durante los primeros cinco años y medio, los programas para personas sin hogar recibirán el 41% de los fondos, porcentaje que disminuirá posteriormente al 31%. La menor parte de los ingresos fiscales, el 10%, se reserva para la reparación de calles.
Según el cronograma original de la medida, el aumento de la financiación para los servicios para personas sin hogar debía finalizar en 2024. Con las nuevas fechas aprobadas por el consejo, se extenderá hasta el 31 de octubre de 2030, y los fondos para la reparación de calles comenzarán a estar disponibles a partir del 1 de noviembre de 2030.
Para supervisar cómo se gastan los ingresos fiscales, se requerirán auditorías periódicas para cada una de las tres categorías de uso, la primera de las cuales se realizará en 2029.
La concejala Marni von Wilpert dijo que estaba especialmente aliviada de ver que finalmente habrá dinero de los contribuyentes disponible para abordar los problemas de mantenimiento de larga data y la modernización del centro de convenciones.
En una actualización proporcionada el año pasado por la Corporación del Centro de Convenciones, los miembros del consejo se enteraron de que las instalaciones enfrentan $200 millones en trabajos de reparación pendientes durante los próximos cinco años, además de otros $200 millones durante los próximos 20 años.
“Cada año, nuestros líderes del centro de convenciones nos informan que tiene importantes necesidades de mantenimiento, y nosotros, como ciudad de San Diego, no podemos cubrir todas esas necesidades (con el presupuesto)”, dijo von Wilpert.
Señaló que el dinero de la Medida C podría usarse para respaldar la emisión de un bono de infraestructura para proporcionar financiación a largo plazo para el centro de convenciones.
“Quiero que el centro de convenciones considere esto porque es uno de los mayores generadores de ingresos de nuestra región”, dijo. “No debemos dejar pasar esta oportunidad porque cada año escucho más y más sobre las necesidades de mantenimiento en nuestro centro de convenciones”.
El plan de gastos propuesto por Cushman, suponiendo que obtenga la aprobación del consejo, sería invertir $7.5 millones este año en un nuevo techo para la parte occidental del centro, que se inauguró en 1989. Se han presupuestado más de $9.5 millones para la primera fase de una renovación de la planta central.
El año pasado, el director de operaciones de la Corporación del Centro de Convenciones, Corey Albright, les dijo a los miembros del consejo que la pregunta número uno de los clientes es si la ciudad está invirtiendo en su centro. “Esto influye en las decisiones de reserva al elegir San Diego como destino”, dijo en ese momento. “La respuesta simplemente no puede ser, año tras año, que no hay una inversión de capital significativa”. Además de los mayores costos, la ampliación del centro de convenciones se ve obstaculizada por la falta de control de la ciudad sobre una parcela clave frente al mar que sería necesaria para completar el proyecto.
Fifth Avenue Landing tiene actualmente un contrato de arrendamiento para esa parcela, que vence a mediados de 2027. La ciudad y la Corporación del Centro de Convenciones de San Diego trabajaron intermitentemente con Fifth Avenue Landing durante años para llegar a un acuerdo que les permitiera recuperar el control del terreno arrendado, y finalmente, se alcanzó un acuerdo en 2018, aunque estaba condicionado a una votación pública que se esperaba para noviembre de 2019. Esta votación no se llevó a cabo hasta marzo del año siguiente, y en ese momento se creyó que la Medida C había fracasado.
Sin embargo, ese acuerdo sigue vigente e impide que los funcionarios municipales hablen abiertamente sobre el proyecto de ampliación o tomen medidas para avanzar con algún plan hasta 2027. Cushman, sin embargo, se mantiene optimista, pero aún queda mucho trabajo por hacer.
“En vista del acuerdo con Fifth Avenue Landing, en 2026 no podemos hacer nada para planificar el proyecto”, dijo Cushman. “Sin embargo, preveo que para enero de 2027, cuando podamos comenzar a trabajar en la ampliación del proyecto, buscaré fuentes de financiación adicionales”.
Además de actualizar el cronograma de la Medida C, el consejo también acordó el martes establecer un comité asesor ciudadano especial para el alcalde y el consejo sobre la mejor manera de invertir el dinero destinado a los programas para personas sin hogar, según lo exige la iniciativa.
David Rolland, portavoz de la Oficina del Alcalde, explicó que el dinero presupuestado para este año ayudará a financiar los programas existentes para personas sin hogar, incluidos los que brindan más de 2600 opciones de refugio, entre ellas, lo que describió como camas tradicionales, estacionamiento seguro y lugares para dormir seguros.
“Estoy absolutamente encantada de que este anhelado sueño de proporcionar suficiente dinero para ayudar a las personas sin hogar finalmente se haya hecho realidad”, dijo la concejala Jennifer Campbell. “Este tiempo nos ha dado mucho espacio para aprender qué funciona y qué no. Así que esperamos que la supervisión de este comité no sea demasiado difícil y que puedan comprobar, mediante la auditoría de los fondos, que las cosas van por buen camino”.
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