En todo el condado de San Diego, la iniciativa para que las escuelas abandonen los combustibles fósiles se recibe con entusiasmo y cautela
Josué Arias conduce alrededor de 114 kilómetros por las sinuosas carreteras y las vertiginosas subidas y bajadas de la zona rural del condado de San Diego, desde barrios arbolados hasta la vasta extensión del desierto de Colorado.
A veces la temperatura está bajo cero. A veces, sobrepasa los 38 grados. Un día de agosto, el aire acondicionado no funcionaba.
Arias es conductor de autobús en el Distrito Escolar Julian Union. El distrito atiende a poco más de 100 estudiantes en su única escuela preparatoria, pero también cubre más de 2.400 kilómetros cuadrados, y solo cuenta con dos autobuses para cubrirlos.
Esos autobuses deben ser confiables y duraderos.
Estas preocupaciones únicas han dado a las escuelas rurales más pequeñas del condado de San Diego una perspectiva muy diferente a la de los distritos más grandes, más urbanos y suburbanos, sobre una ley de 2023 que pretende que todos los autobuses escolares de California sean eléctricos en los próximos años.
Los distritos más grandes han adoptado el mandato y, en algunos casos, han ido mucho más allá para reducir sus emisiones.
California quiere que los distritos escolares dejen de usar autobuses diésel y los utilicen como alternativa a los autobuses eléctricos, argumentando el impacto en la salud infantil y el medio ambiente. Los distritos escolares rurales, incluidos los del condado de San Diego, afirman que no son la opción ideal para sus escuelas.
Los autobuses escolares recorren dos veces al día los largos y sinuosos caminos que llevan a los niños a sus escuelas. La longitud del trayecto puede poner al límite la capacidad de los autobuses eléctricos.
Los líderes escolares rurales locales han expresado su preocupación por el impulso a la electrificación de las escuelas, mientras que los líderes escolares urbanos y suburbanos locales han destacado los beneficios y el entusiasmo que genera la electrificación.
La legislación promulgada en 2023, el Proyecto de Ley 597 de la Asamblea, exige que los autobuses escolares nuevos adquiridos o contratados por las agencias educativas locales de California sean de cero emisiones, siempre que sea posible, a partir de 2035.
La ley también permite a los distritos solicitar una prórroga de cinco años si no es viable debido a limitaciones de terreno y ruta. Y a partir de 2040, algunos distritos pequeños o rurales que demuestren su inviabilidad (distritos con menos de 600 estudiantes o menos de 10 residentes por milla cuadrada) podrán solicitar prórrogas anuales hasta 2045.
Las emisiones de los autobuses escolares diésel son perjudiciales para la salud humana, especialmente para los niños cuyos pulmones aún se están desarrollando, según los reguladores ambientales. Quienes defienden los autobuses escolares eléctricos destacan sus beneficios para la salud y el medio ambiente, así como el ahorro de costos a largo plazo para los distritos.
Sin embargo, los costos iniciales pueden ser prohibitivos para los distritos. Mientras que los autobuses diésel de tamaño estándar cuestan alrededor de $200,000, los autobuses eléctricos de tamaño estándar pueden costar aproximadamente el doble, según un informe presupuestario para 2022-23 de la Oficina del Analista Legislativo estatal.
Ese mismo informe también indicó que los modelos recientes de autobuses escolares eléctricos pueden recorrer entre 193 y 240 kilómetros con una sola carga, en condiciones favorables. Sin embargo, el terreno montañoso puede reducir la autonomía, al igual que los sistemas de calefacción y aire acondicionado de alta potencia.
Pero Serena Pelka, defensora de políticas de la Campaña de Acción Climática, que ha trabajado en resoluciones de electrificación con distritos, escribió en un correo electrónico que la tecnología y la infraestructura de las baterías han mejorado rápidamente para servir mejor a los distritos rurales.
“Cuando empezamos a trabajar con un nuevo distrito, nunca aplicamos un enfoque único, ni siquiera en los distritos rurales. Como saben, cada distrito es único, con oportunidades, necesidades y desafíos específicos”, escribió. “Nuestro objetivo siempre es trabajar juntos para adaptar la resolución y brindar los mayores beneficios comunitarios a ese distrito y sus vecindarios, incluyendo lo que desean los estudiantes”.
Uno de esos distritos, Vista Unified, que atiende a más de 18,000 estudiantes, ha ido más allá de los autobuses y ahora está diseñando una escuela casi completamente eléctrica, la Escuela Primaria Bobier. Estará 90% desconectada de la red eléctrica.
“Nada en el campus funciona con gas natural ni con productos derivados del petróleo, tal como está diseñado”, dijo Shawn Loescher, superintendente adjunto de servicios de apoyo comercial y operativo del distrito.
También están analizando nuevos estándares energéticos para los equipos de cocina, la calefacción y el aire acondicionado, afirmó. El campus es inteligente: las luces se encienden y apagan automáticamente, y los patrones de calefacción y el aire se distribuyen eficientemente por el edificio. También se planean árboles solares.
Hay entusiasmo por el trabajo que está realizando el distrito. La junta aprobó recientemente una resolución para electrificar el distrito en general, incluyendo un plan para eliminar gradualmente la infraestructura de combustibles fósiles para 2035.
Además, el distrito está invirtiendo en equipos eléctricos para el mantenimiento del césped, que son mucho más silenciosos que sus homólogos diésel tradicionales. Los profesores ya no tendrán que pausar sus clases mientras las desbrozadoras y las cortadoras de césped pasan por su ventana.
Para los camiones del campus, una ventaja es el par motor y la potencia instantáneos, por lo que la capacidad de remolque satisface todas sus necesidades. El distrito también está trabajando para dimensionar su flota, para que los estudiantes puedan viajar en una camioneta o autobús de tamaño adecuado.
“No se puede meter a dos estudiantes en un vehículo eléctrico con capacidad para 60 personas”, dijo Loescher.
Este trabajo también les ha resultado más económico que reemplazar su flota con vehículos de gasolina. Y Vista Unified ha reducido su consumo de petróleo en un 60% desde 2003.
“De hecho, este año estamos gastando mucho menos en productos derivados del petróleo que en 2003, y además tenemos muchas más rutas de autobús”, afirmó.
El distrito ha convertido la mayor parte de su flota amarilla y actualmente está convirtiendo la flota blanca, lo que, según él, absorberá gran parte del consumo de petróleo. Sin embargo, la electrificación lleva mucho tiempo, explicó Loescher; el distrito no controla la red eléctrica ni situaciones como los cortes de energía por motivos de seguridad pública, un elemento clave para el cual el distrito está elaborando planes.
“Para otros aspectos, como la conservación del agua, hay medidas que podemos implementar de inmediato”, concluyó.
El Distrito Unificado de San Diego, el distrito local más grande y el segundo más grande del estado, también ha estado promocionando la expansión de su flota eléctrica con el inicio del año escolar. Además, ha expandido los esfuerzos de electrificación a otros vehículos, como cortadoras de césped.
Este verano, el distrito contaba con 13 autobuses eléctricos. Ha recibido una subvención de la EPA para 30 más y está trabajando para obtener una subvención estatal para autobuses adicionales.
“Contar con los 13 autobuses provenientes de la subvención inicial nos permitió tener suficiente para aprender a gran escala, pero no tanto como para interrumpir nuestras operaciones generales”, declaró Gene Robinson, director de servicios de transporte y distribución del distrito, en una conferencia de prensa en julio.
Sin embargo, algunos de los distritos más rurales del condado han expresado inquietud ante la transición. Yvonne Fleet, superintendente del Distrito Escolar Julian Union, está preocupada por las condiciones que enfrentarán los autobuses.
El estado ha creado dos programas para ayudar a los distritos escolares a acceder a autobuses escolares eléctricos: un programa de subvenciones y un programa de intercambio individual que permite a los distritos cambiar un autobús diésel funcional por uno eléctrico.
Pero Julian afirma que no contaba con ningún empleado de su plantilla de 22 personas disponible para redactar una propuesta de subvención y que no estaba dispuesto a ceder uno de sus dos únicos autobuses diésel. “Esperas hasta un año por tu autobús eléctrico y luego descubres que podría no funcionar en el terreno”, declaró Melissa Krogh, técnica de cuentas y secretaria ejecutiva del distrito.
Patrick Keeley, superintendente del extenso Distrito Escolar Unificado Mountain Empire, tiene dudas similares.
Su distrito, que ya enfrenta serios problemas financieros y de instalaciones, aún no ha comprado ningún autobús eléctrico. Ya había firmado un contrato para nuevos autobuses diésel poco antes de que se creara el mandato.
Fiel a su nombre, Mountain Empire abarca más de 965 kilómetros de terreno montañoso, y a Keeley le preocupa que los niños puedan quedarse varados en una carretera de montaña. “¿Tienen estos autobuses la capacidad de circular por las carreteras de aquí de forma constante?”
Keeley comentó que ha compartido estas preocupaciones con otros distritos montañosos del estado. “Hubo historias de terror sobre autobuses que se averiaban, se quedaban sin batería y cosas así”, añadió.
Esto ha sucedido en algunos distritos de otras zonas.
El Distrito Unificado Conjunto de Fall River, en el norte de California, cuenta con 16 autobuses escolares, seis de ellos eléctricos, pero algunas de sus rutas, como las de los partidos de visitantes de los equipos deportivos, son demasiado largas para una sola carga, según el superintendente Morgan Nugent.
“Para nosotros, esto solo ha supuesto un dolor de cabeza y gastos adicionales para el distrito”, añadió.
Nugent comenta que anteriormente trabajó en otro distrito rural que tenía que desplazar generadores para abastecer a sus autobuses eléctricos. En Fall River, el distrito ahora puede usar autobuses eléctricos para sus rutas más cortas, con estaciones de carga en los garajes. Pero como los autobuses diésel con el tiempo dejarán de estar disponibles, los está comprando ahora para afrontar las próximas décadas.
“Intentar imponer todo tan rápido como lo han intentado no tiene sentido”, dijo.
Keeley es más optimista. Sabe que la sustitución gradual de los autobuses diésel por eléctricos es la dirección que está tomando el estado, pero cree que para cuando su distrito la adopte, la tecnología seguramente habrá mejorado.
“En definitiva, es un gran objetivo”, dijo. “No todos los lugares son iguales, por lo que una política uniforme… no necesariamente funciona en el contexto local”.
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