Investigadores de Scripps descubren lo que se esconde dentro de misteriosos barriles con halos en el fondo marino

Cuando los investigadores descubrieron varios barriles erosionados en el fondo marino frente a la costa del sur de California, rodeados por un inquietante halo blanco, no quedó claro de inmediato qué contenían.

Estos barriles representan solo algunos de los miles de barriles y objetos del tamaño de barriles que se encuentran dispersos en el fondo marino de la Cuenca de San Pedro, un tramo de océano entre Long Beach y la Isla Santa Catalina.

La zona está significativamente contaminada con DDT, una sustancia química utilizada como insecticida que fue prohibida en 1972. Aunque los investigadores pensaban que estos barriles con halos podrían haber transportado residuos de DDT, no lo sabían con certeza.

Hasta ahora. Una nueva investigación publicada el martes por el Instituto Scripps de Oceanografía descubrió que los barriles con halos contienen residuos alcalinos cáusticos, un material altamente corrosivo que se ha estado filtrando de ellos durante décadas.

La sustancia filtrada, que tardará miles de años en descomponerse, ha creado un entorno extremo alrededor de los barriles, donde es prácticamente imposible que sobreviva la vida, similar a las fuentes hidrotermales de aguas profundas, pero que no se encuentran de forma natural en la costa de California.

“No debería haber estos hábitats extremos en esa parte del océano, y eso está afectando no solo a los microbios, sino también a los animales y a toda la cadena alimentaria, y quién sabe qué más”, declaró Paul Jensen, microbiólogo marino jubilado de Scripps y autor principal del estudio.

El trabajo forma parte de un proyecto más amplio con investigadores de toda la región para evaluar los sitios de la Cuenca de San Pedro, donde décadas de vertido de sustancias químicas como el DDT y otros contaminantes han aumentado los riesgos para el medio ambiente y la salud humana.

La investigación ha dado lugar a diversos descubrimientos. Hace unos años, investigadores de Scripps descubrieron que la mayoría de los miles de objetos del tamaño de barriles que se encontraban en el fondo marino eran municiones y pirotecnia desechadas de la Segunda Guerra Mundial.

Si bien los investigadores no identificaron las sustancias químicas exactas presentes en los barriles, se produjeron residuos alcalinos en la fabricación de DDT, así como en la refinación de petróleo, ambas industrias importantes en la región a mediados del siglo XX.

“Solo encontramos lo que buscamos, y hasta ahora nos hemos centrado principalmente en el DDT”, declaró Johanna Gutleben, investigadora postdoctoral de Scripps y primera autora del estudio. “Antes de esto, nadie pensaba en los residuos alcalinos, y es posible que tengamos que empezar a buscar también otras cosas”.

La presencia de DDT en California y sus costas ha tenido un impacto ambiental duradero: se han encontrado cantidades significativas en cóndores californianos en peligro de extinción, y la sustancia química se ha relacionado con el cáncer en leones marinos.

Pero los residuos alcalinos recién descubiertos, que se filtran de barriles a 914 metros de profundidad, podrían afectar al océano incluso más que el DDT. Según el estudio, los efectos del material podrían tardar varios miles de años en desaparecer.

“Hemos descubierto un nuevo contaminante persistente en el fondo del océano que sobrevivirá a los efectos negativos del DDT”, dijo Jensen. “Fue una revelación para nosotros”.

Jensen y Gutleben hicieron su descubrimiento por casualidad.

En 2021, los investigadores y su equipo se encontraban en un barco de investigación frente a la costa de California para estudiar hábitats ricos en minerales para otro proyecto. Como estaban cerca de los yacimientos de la Cuenca de San Pedro, decidieron desviarse para recolectar algunas muestras.

Se centraron en cinco barriles en los vertederos, tres de los cuales presentaban halos blancos a su alrededor; sin embargo, no fue fácil recolectar muestras. El fondo marino dentro de los anillos que rodeaban los barriles se había endurecido como el hormigón, lo que les impedía recolectar muestras con un dispositivo de extracción de núcleos que se insertaría en el fondo marino.

Terminaron desprendiendo un trozo de sedimento con el brazo robótico de un vehículo operado a distancia y luego lo subieron a la superficie para analizar los niveles de DDT, el contenido microbiano y los minerales.

El sedimento endurecido contenía en gran parte el mineral brucita, creado a partir de la interacción de residuos alcalinos con el magnesio del agua del océano, lo que dio lugar a la superficie similar a una costra que rodea los barriles. Cuando los altos niveles de pH del sedimento interactúan con el agua, se forma un compuesto químico llamado carbonato de calcio que se deposita como polvo blanco, formando los halos.

Jensen afirma que habría esperado que los residuos alcalinos se disiparan en el agua del océano poco después de ser vertidos. Pero al llegar al fondo marino e interactuar con el sedimento —básicamente convirtiéndolo en roca—, los residuos alcalinos se disolverán lentamente.

Gutleben enfatizó que aún persisten interrogantes sobre los efectos generalizados de los residuos alcalinos, así como sobre la combinación de sustancias químicas presentes en los barriles que provocó su vertido al océano en primer lugar.

“Actualmente desconocemos con exactitud cuántos de esos barriles hay ahí abajo”, declaró. “No sabemos cuántos contienen estos residuos alcalinos, por lo que desconocemos la magnitud real del problema”.

Original Story

Scripps researchers discover what lies within mysterious haloed barrels on the seafloor