Los alimentos cuestan entre un 20 % y un 40 % más que antes de la pandemia. ¿Cómo se las arreglan en San Diego?
Mike Portal usa una tarjeta de crédito sin comisiones que le da un 6% de reembolso en compras de supermercado. La paga cada mes.
Los muslos de pollo en el congelador de Chris Lovelace cuestan 99 centavos la libra, mucho más baratos que la carne roja que solía comprar.
Margi Thornburgh, noctámbula, revisa anuncios y recorta cupones todos los miércoles a medianoche y busca más descuentos en los estantes de las tiendas.
“Me encanta encontrar una ganga”, dijo después de ver batidos a $1.99 en Vons recientemente, rebajados de $3.99. Como estaban a mitad de precio, compró 12 en lugar de seis. “Salí de la tienda dando saltitos con una gran sonrisa”.
Estos son algunos de los compradores más astutos de San Diego, quienes se han estado preparando durante décadas para esta época de rápido aumento en los precios de los alimentos.
Algunos tienen los recursos para convertir las compras frugales en una especie de deporte: un auto que les permite comprar al por mayor, tiempo para buscar ofertas, espacio de almacenamiento y varios supermercados cerca de casa. Para otros, con poco espacio o tiempo, alimentarse adecuadamente sin gastar de más es más difícil.
Los precios de los alimentos han subido por diversas razones, incluyendo los bloqueos en la cadena de suministro durante la pandemia y los aranceles a las importaciones que se trasladan a los consumidores.
En el condado de San Diego, la comida consumida fuera de los restaurantes costó un 4.4% más este julio que el año anterior. Esta es la cifra más reciente de la Oficina de Estadísticas Laborales, cuyas publicaciones se interrumpieron debido al cierre del gobierno federal.
Datos más recientes —las cifras nacionales FRED del Banco de la Reserva Federal de San Luis para septiembre— muestran que los precios de la leche subieron 10 centavos por galón con respecto al año pasado y 68 centavos con respecto a hace cinco años, un aumento de casi el 20%. El pan blanco bajó 11 centavos con respecto al año pasado, pero subió 38 centavos en comparación con hace cinco años, lo que representa un aumento de aproximadamente el 25%. La carne molida costó $6.32 la libra, en comparación con los $5.67 del año anterior y los $4.08 de 2020.
En el área metropolitana de San Diego, la carne subió un 41% el mes pasado en comparación con octubre de 2019, los lácteos un 27% y las frutas y verduras un 18%, según un índice de precios de comestibles de Datasembly, una empresa de análisis de mercado que monitorea los precios de 1,000 productos semanalmente en Estados Unidos. Los precios locales de la carne y las bebidas no alcohólicas continuaron subiendo en los últimos seis meses, los de las frutas y verduras se mantuvieron prácticamente estables, y los de los lácteos y los productos de panadería bajaron ligeramente, según Datasembly.
Ante estos precios más altos, los residentes de San Diego han cambiado sus hábitos alimenticios y de planificación de compras.
Están dejando de comprar ciertos alimentos y reemplazando las tiendas donde compraban desde hace décadas por otras que ofrecen ofertas y cupones. Se aferran a algunos de sus productos favoritos: se mencionaron la Coca-Cola Light, el Snapple Light, los huevos y el bourbon. Pero están renunciando a cierto control, optando por comer lo que está en oferta y no lo que se les antoja.
Hacen cuentas: si gasto tanto en gasolina para desplazarme o me compro un congelador, pero ahorro tanto en comida, ¿merece la pena?
Intercambiar tiempo por dinero
De adolescente, Thornburgh aprendió a hacer listas de la compra y a aprovechar las ofertas semanales. Unos 50 años después, sigue utilizando esos métodos. Pero como los precios locales de los alimentos han subido, superando la inflación nacional, Thornburgh ha ido más allá, combinando todas las estrategias posibles para no gastar más de lo necesario.
“Reviso todos los anuncios, ya sea en los correos electrónicos que recibo o directamente en las aplicaciones. Hago una lista por tienda de los artículos que quiero comprar… Puedo comprar en varias tiendas en un solo viaje. Siempre llevo una hielera para guardar los productos fríos y congelados”, explicó en un correo electrónico al San Diego Union-Tribune.
Mientras recorre los pasillos, busca constantemente ofertas.
“Puedo estar en una tienda, ver un artículo en el estante, y abro la aplicación de Target, la de Walmart, la de Food 4 Less”, dijo. “Cualquier aplicación de la tienda en la que no estoy. Busco el precio… y me pregunto: ‘¿Compro esto aquí o voy a otra tienda?’”.
Su recorrido semanal de compras le consume mucho tiempo: entre 90 minutos y dos horas, y cubre hasta siete millas. Sus paradas incluyen Walmart, Food 4 Less, Trader Joe’s y Vons. Recientemente, empezó a comprar en Aldi, atraída por un anuncio de aguacates a 55 centavos. Compró aguacates, frambuesas y espárragos, todo en oferta.
Thornburgh, de 70 años, recibe ingresos por trabajos de costura a contrato y la Seguridad Social. No se encuentra entre el 53% de los adultos que, según una encuesta del Centro de Investigación de Asuntos Públicos AP-NORC, consideran los gastos de supermercado como una “fuente importante de estrés”. (Los gastos de supermercado superan a los de vivienda, atención médica y la falta de ahorros o ingresos suficientes como principal preocupación financiera).
“Siento que tengo las habilidades suficientes y aprovecho todas las herramientas disponibles”, dijo. “No me siento estresada. Pero soy muy responsable”. Le recuerda a su esposo: “Si no está en oferta, no lo compro. Así que se puso muy contento esta semana cuando vio que los Ding Dongs estaban en oferta”.
Gracias a estos esfuerzos, gasta alrededor de $100 a la semana, en comparación con los $60 que gastaba antes de la pandemia, y ahorra un promedio del 50% en Vons y del 40% en Food 4 Less.
“Con el dinero que ahorro, vale la pena el tiempo invertido”, dijo.
Thornburgh ofreció un consejo más: no se limiten a comprar en línea. Vayan a las tiendas físicas. Reconoció que comprar en línea y recoger los alimentos es conveniente para algunas personas, incluyendo padres con niños pequeños, pero “se perderán las ofertas en tienda, que a veces son considerables”.
Más ensalada, menos carne roja
Jeff Lonsdale, Ken Sobel y Chris Lovelace están reduciendo su consumo de carne roja.
“Ya no compro filetes”, dijo Lonsdale, de 68 años, quien vive en una comunidad de jubilados en Oceanside. Tiene medio paquete de hamburguesas de solomillo de Costco en el congelador porque ahora tiene “opciones mejores y más económicas”.
Antes compraba lo que quería, pero a medida que sus ingresos como diseñador de circuitos por contrato disminuyeron y los precios de los alimentos alcanzaron máximos históricos —especialmente los de las hamburguesas, los filetes y las chuletas de cerdo que antes disfrutaba— cambió sus hábitos.
“Antes pensaba: ‘Lo quiero, voy a comprarlo’. Ahora me pregunto: ‘¿Lo necesito? Si es así, tal vez lo compre’”, dijo. “No necesito donas, pasteles ni postres ni nada de eso, así que ni me molesto”.
Actualmente, comentó, “mis ingresos no cubren mis gastos mensuales. Mis ahorros me mantienen a flote”.
Preocupado por su flujo de efectivo, Lonsdale comenzó a registrar todos sus gastos en comida este año, tanto en tiendas como en sus visitas ocasionales a Taco Bell. En total, su gasto mensual en comida ronda los $65 este año, indicó.
Un programa de rescate de alimentos que visita tres veces por semana le ayuda a controlar los gastos, llevando excedentes de supermercados locales a su comunidad. Calculó que unas 40 personas lo visitan cada vez.
Una mañana reciente, compró ensalada de mariscos con galletas saladas, una porción de sandía de 340 gramos, dos chuletas de cerdo sazonadas con mezquite que pesaban 340 gramos en total, una bandeja de verduras de la marca Earthbound Farms con aderezo ranch, zanahorias baby, brócoli y apio, un hot dog de Nathan’s y una ensalada César de 170 gramos. Según los precios que vio, calculó que el total rondaría los 20 dólares.
“O sea, ¿pagarías 3,99 dólares por una bandeja pequeña de sandía cortada?”, dijo. “Me la dan gratis y me encanta. Y no es solo la cantidad. Es la variedad. Cosas que nunca pensé en probar, que ni siquiera sabía que existían, que no habría buscado”.
Otra grata sorpresa: queso de cabra con hierbas. “¡Guau, lo probaré! Es gratis. Estaba bueno”.
Sobel, de 71 años, que vive en La Jolla, redujo considerablemente su consumo de carne y otros productos de supermercado caros.
“El impacto de los precios fue enorme: subían constantemente y la calidad bajaba casi proporcionalmente”, dijo. “Eso me hizo centrarme en comprar solo alimentos saludables, solo lo que voy a comer, y ser cuidadoso con nuestras elecciones”.
Tras una hospitalización, Sobel decidió bajar de peso. Cambió su dieta en junio y dejó de comprar “muchos de esos snacks caros y producidos en masa… cuyos precios se han disparado”.
Otro cambio: “Ya no tiro comida”. Prepara una ensalada con pechuga de pavo o jamón en lonchas y la come durante varios días seguidos, “hasta que se acaba”.
“Tengo la suerte de poder reducir mi presupuesto de comida en un 40% y poder comer bien”, añadió Sobel, quien redujo el gasto mensual promedio de su hogar en el supermercado de unos 550 dólares (sin contar los pedidos a domicilio ocasionales) antes de junio a unos 400 dólares ahora. ¿Pero qué pasa con los niños, los adultos mayores y las familias de bajos ingresos que están perdiendo sus beneficios del SNAP?
Casi 400,000 residentes del condado de San Diego vieron interrumpidos sus beneficios de CalFresh —la versión estatal del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP)— el 1 de noviembre, en medio del cierre del gobierno federal, que ya lleva seis semanas. Posteriormente, jueces federales ordenaron la reanudación de los fondos.
Entre los trabajadores cuyos salarios se congelaron por el cierre federal y las personas cuyos beneficios alimentarios se pospusieron o redujeron, la demanda se ha disparado en los bancos de alimentos y las organizaciones sin fines de lucro de rescate de alimentos, tanto en pequeñas comunidades como la de Lonsdale como en grandes centros de distribución.
Intercambiando espacio por ahorros
En Encinitas, Lovelace ya casi no compra carne roja en el supermercado. En cambio, prefiere salir a comer hamburguesas de calidad. “Tiene una carne buenísima”, dijo sobre la hamburguesa con queso y papas fritas de $18 del Versailles Cafe. “Es de media libra de verdad, no de siete onzas”.
El sistema solar en el techo de la casa que él y su esposa, Dana, compraron hace casi 50 años, alimenta los dos congeladores horizontales que guarda en su garaje.
“Todavía no tengo en mi congelador ninguna pechuga de pollo por la que pagué más de $2 la libra”, comentó. El tocino lo compró a $4 la libra, aproximadamente la mitad de lo que cuesta ahora a precio completo. Todavía está terminando la docena de paquetes de salchichas para el desayuno que compró con un 50% de descuento hace un tiempo.
Cuando va de compras, compra suficiente carne para que le dure hasta la próxima gran oferta.
Lovelace, que tiene 75 años y está jubilado, dejó de comprar en tiendas que no envían anuncios semanales. Al igual que Thornburgh, vive en un barrio con muchos supermercados, con todas las grandes cadenas, así que es muy fácil ir a cualquier sitio.
Se centra en las marcas blancas en lugar de las marcas más caras. Los alimentos de temporada también son más baratos, añadió. Y conoce bien el mercado.
«Hay que saber dónde están los precios. A veces, lo que parece una buena oferta no lo es», dijo.
Gracias a estos esfuerzos, el gasto en alimentación de la pareja se mantiene prácticamente igual que el año pasado: 560 dólares al mes en 2023 y 2024, y 577 dólares este año, de media.
«Sin duda, los gastos empezarán a subir estas fiestas cuando liquidemos nuestras existencias más antiguas, pero aun así, gastaremos mucho menos en comida que cualquiera de mis amigos o vecinos cuando comparemos precios», escribió Lovelace en un correo electrónico. También reconoció el mérito de su esposa, que comparte su filosofía de ahorro.
En Mt. Helix, Portal ha vuelto a comprar como cuando era recién casado a principios de los 90; solo que ahora tiene una tarjeta de crédito con reembolso.
“Estaba al principio de mi carrera”, dijo sobre su frugal juventud. “Decidimos que mi esposa se quedara en casa cuidando a los niños. Así que, sí, ahorrábamos hasta el último centavo y buscábamos lo mínimo para ahorrar dinero”.
Ahora sus hijos tienen hijos y Portal, de 65 años, tiene una casa en Mt. Helix y una empresa de consultoría hipotecaria. Pero con el “tremendo aumento en los precios de los alimentos” que ha observado este año, compra comida en oferta y dejó de comprar en Whole Foods. “Es demasiado caro”.
Su pequeño congelador guarda bayas compradas en oferta, que sus nietos pequeños devoran. También compra carne con descuento y usa una envasadora al vacío para evitar que se queme con el frío. El chuletón en oferta subió de 6 dólares la libra a 9 o más, pero incluso eso es una ganga en comparación con el precio normal, dijo.
El precio promedio de los filetes de res crudos fue de $10.88 la libra en septiembre pasado y de $12.26 este septiembre, un aumento con respecto a los $8.13 de hace cinco años, según datos de FRED de la Reserva Federal de San Luis.
Para mantener los gastos de supermercado prácticamente iguales a los del año pasado, incluso comprando filetes (y el pollo que cocina para RiRi, su perra mestiza de labrador y pitbull de 13 años), Portal y su esposa se abastecen antes de las fiestas importantes, cuando las ofertas son las mejores.
Habló con entusiasmo sobre su tarjeta de crédito, una American Express Blue Cash Everyday Card. Nunca tener saldo pendiente es fundamental, afirmó.
Portal recomendó a quienes buscan buenas ofertas la tienda GTM Discount General Store, un vendedor de excedentes que recientemente ofreció descuentos semanales del 50% en sudaderas Eddie Bauer, del 40% en bombillas de reflector y del 40% en coronas de primavera. Tiene excelentes ofertas en alimentos, agregó Portal.
Lovelace comentó que tiene la suerte de contar con dos congeladores y los estantes que él mismo construyó en el garaje. “Nosotros tenemos dónde guardar las cosas, y otros no. Muchas de nuestras prácticas no son aplicables a todos por igual”.
Pero su estrategia de abastecerse cuando bajan los precios le ha funcionado a lo largo de su vida.
“En cualquier época, se aplica la misma regla: los precios de los alimentos no han bajado de forma significativa durante ningún periodo de tiempo real en lo que va de mi vida. Pequeñas bajadas y grandes subidas”, afirmó.
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