Miles de purificadores de aire han sido entregados en South Bay; pero los residentes y las autoridades exigen soluciones concretas
Una agencia regional de calidad del aire ha entregado aproximadamente 7.700 purificadores de aire a los residentes de South Bay afectados por la contaminación del río Tijuana, pero han surgido desafíos e interrogantes sobre la idoneidad del programa, a medida que aumentan las peticiones de soluciones más permanentes.
El Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de San Diego supervisa el programa, conocido como Programa de Alivio para la Mejora del Aire (AIRE), mediante un memorando de entendimiento con el condado. El programa proporciona purificadores de aire especializados capaces de filtrar el sulfuro de hidrógeno y otros contaminantes provenientes de los flujos tóxicos transfronterizos.
La supervisora del condado, Paloma Aguirre, explicó que los aparatos requieren dos tipos de filtros: filtros de carbón que eliminan el sulfuro de hidrógeno y otros gases, y filtros de permanganato de potasio que eliminan los patógenos.
“La comunidad sigue gravemente afectada por toda esta contaminación proveniente de los flujos incesantes del río Tijuana”, declaró Aguirre. “Quiero que la gente pueda respirar sin enfermarse de forma crónica y constante. Eso es todo”.
El programa distribuye los purificadores de aire en un área específica que abarca tres códigos postales dentro de las zonas de Imperial Beach, Nestor y San Ysidro: 91932, 92154 y 92173.
AIRE ha ayudado a algunos residentes a sobrellevar la crisis que afecta a las comunidades a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, pero muchos consideran que los purificadores son insuficientes dada la magnitud y la persistencia de la contaminación. Con la temporada de lluvias en pleno apogeo, cuando el caudal de los ríos, las inundaciones y los malos olores suelen intensificarse, las autoridades están trabajando para acelerar la distribución, mientras que los defensores de la comunidad presionan para ampliar el acceso a estos dispositivos.
“Gracias por darnos este purificador de aire”, dijo el residente César Javier en una reciente reunión de la Junta de Supervisores, resumiendo el escepticismo general sobre la eficacia del programa y exigiendo medidas más contundentes. “Pero esta no es la verdadera solución… la solución es un cambio de políticas”.
En julio, Estados Unidos y México firmaron un acuerdo para ampliar la planta internacional de tratamiento de aguas residuales de South Bay en San Diego a 50 millones de galones por día para diciembre de 2027, con una ampliación provisional de 10 millones de galones que se completó recientemente.
Dos programas diferentes
El programa actual del Distrito de Control de la Contaminación del Aire difiere de una iniciativa anterior del condado que distribuyó 400 purificadores de aire mediante un sistema de sorteo cuando Nora Vargas era supervisora del Distrito 1.
Clay Howard, residente de Imperial Beach, describió el programa anterior como problemático, afirmando que los purificadores distribuidos inicialmente carecían de suficiente permanganato de potasio y carbón activado para filtrar eficazmente el aire contaminado. Un contratista del condado tampoco transfirió la información de los solicitantes al Distrito de Control de la Contaminación del Aire, lo que obligó a las personas a volver a solicitar el servicio sin previo aviso.
“No tenían ni idea de lo que estaban haciendo”, dijo Howard sobre el sistema de distribución inicial.
Diane Castañeda, directora de comunicaciones de la oficina de Aguirre, afirmó que el programa anterior adolecía de fallas logísticas y desorganización.
“Era difícil pedirlos en línea; cuando la gente los pedía por internet, tardaban muchísimo en llegar”, dijo Castañeda. “Muchas personas ni siquiera pudieron conseguirlos”.
El programa actual se lanzó a principios de este año con una financiación de 2,7 millones de dólares para 10.000 unidades.
Los solicitantes envían sus solicitudes en línea, que son revisadas por el personal del distrito, quienes luego envían las solicitudes aprobadas al fabricante para su envío directo a los domicilios de los residentes. Cada hogar recibe un purificador de aire y hasta dos filtros de repuesto.
El distrito utiliza un sistema de priorización por niveles que da preferencia a los hogares con niños o personas mayores y a aquellos más cercanos a la fuente de contaminación.
Persisten las dificultades para solicitar el servicio
A pesar de los esfuerzos por simplificar el proceso, algunos residentes han tenido problemas para utilizar el sistema de solicitud en línea.
Doug Evans, residente de Carmel Valley, pasó más de un año intentando obtener un purificador de aire para su suegra de 90 años, que vive en el código postal 92154, dentro del área de cobertura del programa. Cada intento de solicitud arrojaba un mensaje de error que indicaba: “Ubicación no elegible”.
Evans se comunicó con varios funcionarios y recibió cartas modelo que prometían investigar el caso, pero sin ninguna solución.
“Finalmente me di por vencido y, como dije, el asunto se volvió irrelevante, porque en su lugar instalamos aire acondicionado en su casa”, dijo Evans.
El problema: Evans había estado ingresando la dirección completa en el campo del número de calle del formulario de solicitud. El sistema requiere que los solicitantes ingresen por separado el número de calle, el nombre de la calle y seleccionen el tipo de calle de un menú desplegable, un formato que Evans calificó de “poco intuitivo” a pesar de haber trabajado en tecnología durante toda su carrera.
“Cada vez que he recibido algún tipo de respuesta del condado o de la gente encargada de la calidad del aire, siempre dicen que tienen unidades de sobra, y (mi suegra) vive en la zona”, dijo. “Por eso fue tan extraño que mis solicitudes fueran rechazadas”.
La suegra de Evans vive con la pensión de la Marina de su difunto esposo en la casa familiar donde creció la esposa de Evans hace 60 años. La familia gastó $6,000 en la instalación de aire acondicionado después de no poder obtener un purificador, y sus cinco hijos compartieron el costo.
“Tiene que mantener las ventanas cerradas, y nadie quiere visitarla porque huele mal”, dijo Evans.
El Distrito de Control de la Contaminación del Aire eliminó recientemente el requisito de verificación de domicilio, que anteriormente exigía a los solicitantes que presentaran un comprobante de residencia, con la esperanza de reducir las barreras. El personal del distrito dijo que no han visto problemas con solicitantes no elegibles desde que eliminaron el requisito.
Mejoras en la distribución
El condado agilizó recientemente la distribución al cambiar de un proveedor de la Costa Este a un centro de distribución en Fresno, reduciendo los tiempos de espera de cuatro a seis semanas a la mitad.
El condado envió una alerta de emergencia a través de Alert San Diego en octubre para crear conciencia sobre el programa, lo que provocó que los pedidos aumentaran de 50 a más de 300 de la noche a la mañana.
“Esto demuestra que existe una gran necesidad”, dijo Aguirre.
El personal del distrito dijo que las solicitudes llegan en oleadas, aumentando después de las campañas de promoción y luego disminuyendo, aunque no pudieron explicar por qué no se han distribuido las 10,000 unidades a pesar de la difusión continua a través de los medios de comunicación, las redes sociales, los medios en español y las organizaciones comunitarias.
Howard dijo que conoce a personas que solicitaron las unidades hace más de un año y aún no las han recibido. También señaló que los solicitantes no recibieron correos electrónicos de confirmación: las unidades simplemente llegaron a través de FedEx sin necesidad de firma, lo que generó preocupaciones sobre el robo de los dispositivos de $600 a $800.
“A veces parece muy inconsistente”, dijo sobre el programa. “Pero creo que lo importante es que la gente los está recibiendo y que funcionan como deben”, dijo.
Preguntas sobre la suficiencia
Aguirre está impulsando la ampliación del programa de una unidad por hogar a cuatro. El Distrito de Control de la Contaminación del Aire analizará las implicaciones fiscales y presentará sus conclusiones en la reunión de la junta directiva del 11 de diciembre.
“¿Cuál es el valor de una vida? ¿Cuál es el valor de la salud?”, preguntó Aguirre. “Aunque los filtros de aire parezcan caros, se ahorra mucho dinero a largo plazo al no tener que someterse a tantos tratamientos, visitas al médico ni visitas a urgencias”.
Cada purificador de aire cubre aproximadamente entre 400 y 500 pies cuadrados, y las unidades tienen una vida útil de unos 15 años con el reemplazo anual del filtro.
Howard dijo que obtuvo un total de cuatro purificadores de aire para su casa unifamiliar: uno del programa del condado, uno de un amigo que le dio su unidad asignada y dos que compró directamente al fabricante.
Dijo que los hogares necesitan al menos dos o tres unidades para una protección adecuada: una para la sala de estar principal y otra para los dormitorios.
“Se necesitaría uno para cada área principal de la casa”, dijo Howard.
Los purificadores especializados cuestan entre 600 y 800 dólares, dependiendo del tamaño. Los purificadores de aire comunes disponibles en las tiendas no son efectivos contra la contaminación tóxica porque carecen de filtros de permanganato de potasio, explicó Howard.
Perspectivas
Las condiciones tienden a variar día a día dependiendo de los factores ambientales.
El año pasado hubo importantes crecidas de los ríos e intensos días de niebla marina en septiembre que atraparon los gases en la región debido a la compresión de la capa límite, lo que provocó episodios de olores más intensos.
Las recientes condiciones ventosas de octubre han proporcionado cierto alivio en comparación con el mismo período del año pasado, pero Howard dijo que las condiciones pueden cambiar rápidamente, como demostraron las fuertes lluvias de mediados de noviembre.
“Cuando llega la temporada de lluvias, es como el Armagedón”, dijo Howard.
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