Operaciones encubiertos de YouTubers ayudaron a desmantelar una red de fraude de $65 millones en San Diego

La evidencia recopilada durante operativos encubiertos planificados y ejecutados por YouTubers ayudó a desmantelar un enorme grupo chino de crimen organizado que presuntamente estafó 65 millones de dólares a más de 2000 víctimas, en su mayoría personas mayores, en todo Estados Unidos, anunciaron el miércoles fiscales federales de San Diego.

“No todos los héroes llevan capa”, declaró el fiscal federal del área de San Diego, Adam Gordon. “Algunos tienen canales de YouTube”.

Durante la última semana, agentes federales de California, Nueva York, Michigan y Texas arrestaron a 25 de las 28 personas acusadas formalmente por un gran jurado por su presunta participación en el esquema de fraude. Los acusados ​​enfrentan cargos en el tribunal federal de San Diego por conspiración para cometer fraude postal y electrónico y conspiración para cometer lavado de dinero.

Las autoridades informaron que tres YouTubers que dirigieron operativos encubiertos coordinados para la estafa en 2020 y 2021 produjeron videos que ayudaron directamente a los investigadores a identificar a tres de los 28 acusados ​​que ahora están bajo acusación formal. “Los videos también ayudaron a esclarecer cómo operaba la conspiración y condujeron a la identificación de miembros de alto rango de la organización”, declararon los fiscales en un comunicado de prensa.

Los fiscales afirmaron que la presunta red criminal estaba compuesta principalmente por ciudadanos chinos, muchos de los cuales habían sobrepasado el plazo de su visa o se encontraban en Estados Unidos sin autorización. Estos trabajaban con centros de llamadas fraudulentos en India para captar víctimas. En promedio, estas víctimas tenían al menos 70 años. Entre ellas se encontraba una mujer de 97 años de San Diego, viuda de un sobreviviente del Holocausto, quien, según los fiscales, fue estafada repetidamente hasta perder los ahorros de toda su vida.

“Nuestra oficina seguirá estando a la vanguardia de las técnicas policiales para garantizar justicia para las víctimas vulnerables que han sido estafadas por el crimen organizado chino”, declaró Gordon en un comunicado.

Según los documentos judiciales del caso y la información proporcionada por los fiscales, la presunta red criminal comenzó a operar en 2019 y continuó operando al menos hasta abril de este año. El presunto fraude seguía un patrón común en las estafas en línea, especialmente aquellas dirigidas a personas mayores.

Primero, un miembro de la presunta conspiración contactaba en frío a la víctima mediante una llamada telefónica, un mensaje de texto, un correo electrónico o una ventana emergente.

A continuación, se dirigía a las víctimas a centros de llamadas de la India, donde los presuntos cómplices utilizaban técnicas de ingeniería social para generar confianza. En algunos casos, los presuntos estafadores se hacían pasar por empleados bancarios y afirmaban que los fondos de la víctima estaban comprometidos y debían mantenerse seguros transfiriéndolos a una cuenta diferente. En otros casos, los presuntos estafadores se hacían pasar por funcionarios del gobierno y solicitaban el pago de multas ficticias.

Los fiscales afirmaron que la táctica más común consistía en que los presuntos estafadores convencían a las víctimas de que habían recibido erróneamente un reembolso excesivo de miles de dólares que debían devolver mediante transferencias bancarias o envíos de efectivo o tarjetas de regalo.

Al final, los presuntos delincuentes empleaban diversos métodos para separar a las víctimas de su dinero, según los fiscales. En ocasiones, esto implicaba convencer a las víctimas para que permitieran el acceso remoto a sus computadoras, donde los presuntos estafadores podían realizar transferencias de fondos en línea. Más comúnmente, «los conspiradores solicitaban a las víctimas que enviaran dinero por mensajería urgente o correo exprés a sus cómplices que se encontraban en Estados Unidos», escribieron los fiscales en documentos judiciales.

Ahí es donde los “scambaiters” de YouTube entraron en escena.

En 2020, los creadores de contenido de los canales de YouTube Scammer Payback y Trilogy Media se unieron para una operación encubierta. El hombre detrás de Scammer Payback, conocido como Pierogi, utilizó tecnología de modificación de voz para hacerse pasar por una mujer mayor que accedió a enviar un paquete de dinero a una dirección en el Área de la Bahía.

Más tarde, el autoproclamado “dúo antiestafadores” formado por Ashton Bingham y Art Kulik de Trilogy Media confrontó a la persona que esperaba el paquete. Bingham y Kulik incluso convencieron al hombre de que entregara su licencia de conducir.

“Tras una exhaustiva investigación posterior, los investigadores identificaron al individuo del video como Zhiyi Zhang”, escribieron los fiscales el miércoles en una moción que busca mantener a Zhang, uno de los acusados, bajo custodia sin fianza.

Según la fiscalía, los investigadores vincularon a Zhang con la red de fraude y con varios otros acusados ​​a través de múltiples fuentes, incluyendo su cuenta en un sitio web de alquileres a corto plazo. Presuntamente, utilizaba esas viviendas de alquiler para recibir paquetes con el dinero de las víctimas.

“Al cotejar las reservas de alquiler a corto plazo de Zhang con los registros de FedEx y UPS, los agentes identificaron aproximadamente 59 paquetes directamente vinculados a Zhang”, escribieron los fiscales. “Según entrevistas con las víctimas y otros análisis financieros, solo esos paquetes representan una pérdida estimada de 1,8 millones de dólares para las víctimas”.

El abogado de oficio de Zhang declinó hacer comentarios el jueves, pero dijo que respondería a las acusaciones de la fiscalía durante una audiencia de detención la próxima semana.

Los fiscales afirmaron que otros dos coacusados ​​en el caso “también fueron grabados durante otros vídeos de YouTube relacionados con la conspiración”.

Los vídeos de Pierogi en el canal Scammer Payback también ilustraron “cómo los estafadores de la India colaboraron con” la presunta red criminal que operaba en Estados Unidos, escribieron los fiscales.

Un vídeo incluía traducciones de conversaciones en un idioma extranjero durante una llamada en la que Pierogi se hace pasar por una anciana. Según esas traducciones, los empleados del centro de llamadas se burlaban de la persona que creían que era una víctima ingenua.

“Muchas de las víctimas sufrieron graves dificultades económicas y numerosas denunciaron haber perdido todos los ahorros de su vida como parte del plan de fraude”, escribieron los fiscales en el expediente judicial que solicita la prisión preventiva de Zhang.

Cada uno de los acusados ​​en el caso, cuyas edades oscilan entre los 23 y los 48 años, enfrenta hasta 40 años de prisión si es declarado culpable del cargo de conspiración para cometer fraude postal y electrónico.

Original Story

Feds say YouTubers’ stings helped dismantle $65 million fraud ring in San Diego indictments