Policía de San Diego amplia un equipo para casos graves de adicción

by Blake Nelson

Un martes reciente por la mañana, cinco policías de San Diego fueron a buscar a un hombre.

No había garantía de encontrarlo. Incluso si lo encontraban, no era seguro que hablara. Y aunque hablara, quién sabe si aceptaría inscribirse en un programa de desintoxicación.

Durante el último año, un nuevo grupo del Departamento de Policía de San Diego ha dedicado sus días a residentes que luchan contra la adicción a las drogas y el alcohol. El Equipo de Servicios de Intervención funciona a medio camino entre los trabajadores sociales y los policías de barrio: los agentes pueden realizar arrestos, pero sus órdenes principales son que las personas inicien tratamiento.

“Esto fue un cambio para mí”, dijo Carlos Navarro, miembro del equipo y con más de 25 años de experiencia como policía. Antes, creía que la respuesta correcta ante la mayoría de los incidentes relacionados con las drogas era: “¡Que todos se pongan las esposas!”.

Más allá del argumento moral que respalda el enfoque del equipo, existe un argumento económico.

Algunas personas con las que trabajan los agentes pueden tener más de 100 arrestos en su historial. Otras podrían estar exigiendo ambulancias tres veces al día. Un sargento de policía estimó que una sola persona le costó recientemente a la ciudad 250.000 dólares en horas de trabajo, solo de agentes, bomberos y paramédicos.

Estudios de la Universidad Point Loma Nazarene y la Mesa Redonda Económica, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles, han descubierto de forma similar que unas pocas personas pueden costar a los contribuyentes millones de dólares.

Las cárceles tampoco son una panacea para el presupuesto: la Oficina del Sheriff declaró recientemente que las decenas de millones que gasta en encarcelar a residentes bajo las nuevas y más estrictas leyes antidrogas de California están provocando que el departamento desvíe fondos de proyectos de infraestructura.

Pero no hay una manera sencilla de convencer a alguien de cambiar radicalmente su vida. Solo existe el lento y a menudo enrevesado trabajo de forjar relaciones.

El equipo primero se dirigió al Parque Chicano en Barrio Logan. Los oficiales sabían por interacciones previas que el hombre que buscaban a veces rondaba por la zona. Como mínimo, encontrarlo podría ayudar a mantener la relación.

Los oficiales estacionaron en la calle y salieron. Sus vehículos no estaban marcados y gran parte del grupo vestía camisas con cuello y pantalones de vestir. Podrían haber sido confundidos con abogados de no ser por las placas y las armas.

El hombre en cuestión no estaba visible, pero otras personas se acercaron, algunas de las cuales parecieron reconocer a los oficiales. Una persona con camiseta gris necesitaba que la llevaran a una feria de recursos comunitarios. Otro dijo que acababa de beber bastante vodka y quería ayuda para recuperar la sobriedad. Un tercero empezó a coquetear con la sargento a cargo y le pidió su número de teléfono. (Ella rechazó cortésmente sus insinuaciones).

También recibieron una pista: alguien dijo que el hombre estaba en un hospital local. Si se apresuraban, el equipo podría atraparlo antes de que le dieran de alta.

El grupo se dividió. Un par de agentes llevaron al hombre de la camiseta a la feria. Otros llevaron al bebedor de vodka al Centro de Recuperación y Puente del Instituto McAlister, un edificio pequeño y modesto en el barrio de Grant Hill de San Diego que ofrece camas para desintoxicación a corto plazo. Una vez hecho esto, podían dirigirse al hospital.

Durante años, este tipo de trabajo en el departamento de policía lo realizaba principalmente un solo agente: David McGowan.

McGowan funcionaba como una unidad de servicios de intervención unipersonal, a menudo atendiendo mensajes telefónicos en mitad de la noche y transportando a personas a rehabilitación y de regreso. Habló de la posibilidad de encontrar un socio con la dirección del departamento, pero la pandemia retrasó esa iniciativa hasta septiembre de 2024, cuando los funcionarios acabaron creando un equipo completo de cinco personas.

“Fue un gran alivio para mí”, dijo McGowan en una entrevista a principios de este año. Los cinco oficiales se reúnen con algunas de las personas con las que trabajan en la calle. Otras son derivadas a ellos por colegas o agencias externas, y hasta la fecha, el grupo ha logrado que al menos 115 personas se incorporen a programas de desintoxicación y tratamiento, según un portavoz de la ciudad.

“No es un trabajo policial tradicional”, dijo McGowan. “Pero es muy efectivo”.

McGowan ahora es sargento interino del Equipo de Asistencia para Personas sin Hogar del departamento. Su reemplazo en Servicios de Intervención es Anthony Sanchez, uno de los policías que llegó el martes al Centro Médico Hillcrest de UC San Diego Health.

Sanchez y el oficial Matt Levasseur se acercaron a la entrada de urgencias, hablaron brevemente con un guardia de seguridad y luego desaparecieron por la puerta.

Su sargento, Kayla Evans, esperaba en una acera cercana.

Pasaron cinco minutos, luego quince. Ni una palabra de los oficiales que estaban dentro. Quizás el hombre ya se había ido. O quizás estaba enojado al ver a los policías llegar sin previo aviso. O —y esta era una de las partes más difíciles del trabajo de los oficiales— era posible que el hombre sí quisiera comprometerse con un programa de desintoxicación a largo plazo y simplemente no hubiera camas disponibles.

El año pasado, el condado de San Diego contaba con solo 78 camas para desintoxicación a largo plazo que aceptaban Medi-Cal, el seguro médico estatal para residentes de bajos ingresos. Esta escasez de opciones podía generar largas esperas para quienes estaban dispuestos a desintoxicarse, lo que a su vez aumentaba las probabilidades de que desaparecieran o recayeran.

Las autoridades están trabajando para aumentar la capacidad, y el total aumentó recientemente a alrededor de 100 camas, con docenas más disponibles este mes en un centro renovado de Father Joe’s Villages en el centro.

Sin embargo, incluso mientras las cifras de desintoxicación mejoran, la cantidad de trabajadores sociales en todo el condado capaces de conectar a las personas con los servicios corre el riesgo de disminuir. Los déficits a nivel municipal, del condado y estatal, así como los recortes presupuestarios federales, amenazan diversas ayudas para personas sin hogar. Un grupo supervisado por la organización sin fines de lucro People Assisting The Homeless (PATH), que realiza un trabajo similar al de Intervention Services, podría cerrar el próximo año si no recibe más fondos.

Es fácil entender por qué este tipo de trabajo podría recortarse en tiempos de austeridad. Se puede ofrecer ayuda a alguien durante meses, quizás años, sin obtener nada a cambio.

Después de media hora dentro del hospital, los dos agentes regresaron a la luz del sol.

“¿Está con ellos?”, se preguntó Evans, la sargento. Por un momento, pareció que los policías estaban solos. Entonces, un hombre con una calva y una barba canosa también salió. “Muy bien”, murmuró Evans.

El hombre vestía ropa deportiva y llevaba una bolsa de plástico transparente llena de ropa. Los tres se detuvieron a conversar a la sombra. Al cabo de un rato, los otros dos agentes que habían estado en la feria de recursos se acercaron en coche y se unieron a la conversación. El hombre parecía disfrutar de la conversación, pero no se movía rápidamente.

Pronto caminó por la acera para saludar al sargento. “Estos tipos me van a ayudar a entrar en un programa mañana”, dijo el hombre, refiriéndose a los oficiales que estaban detrás de él. “Tengo dos dólares quemándome el bolsillo y me muero de sed; solo quiero una cerveza más”. Se comprometió a reunirse con el equipo en un parque al día siguiente.

“Eso dijiste la última vez”, dijo Evans.

“¡Lo haré!”, respondió el hombre.

Ella se apartó ligeramente. Él prometió cuidar su salud. Los oficiales que lo esperaban adentro finalmente subieron a su camioneta y se marcharon. “¡Mañana, chicos!”, gritó el hombre al vehículo que se alejaba.

Siguió hablando, sobre sus delitos menores y mayores, y sus viajes por todo el país. ¿Los fuegos artificiales sobre el lago Michigan? Espectacular. ¿Pizza de Chicago? Demasiado caldosa. Se frotó la cara.

Finalmente se dio cuenta de que Navarro, el oficial con más de 25 años de experiencia, y su compañero, Mike Wasco, no se habían ido. El hombre les pidió una manta.

“¿Una manta?”, dijo Wasco. “No tengo manta, pero puedo conseguirles transporte”. Añadió que en la feria de recursos deberían tener mantas.

El hombre pensó en eso. “Normalmente tomo este autobús aquí mismo”. Parecía agotado. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta para ver si aún tenía su pase de autobús. Luego mencionó que creía que había una orden de arresto en su contra.

“Tienes cargos pendientes”, dijo Wasco. “Pero aún no se ha convertido en una orden de arresto”. En todo caso, ingresar a un programa de sobriedad podría convencer a un juez de ser más indulgente con él, señaló Wasco. “Querrán que seas un beneficio para la sociedad, ¿verdad?”.

Esto pareció despertar algo en el hombre. Se lanzó a un monólogo, alzando la voz: ¡Planeaba fundar organizaciones sin fines de lucro! ¡Crearía albergues para personas sin hogar en todos los estados! “También ayudar a extranjeros, ya sabes, como a la gente de Filipinas…”.

“Una cosa a la vez”, interrumpió Wasco. “A veces, ayudarse un poco a uno mismo es el comienzo para poder ayudar a los demás”.

El hombre continuó imperturbable. Era casi como si, al enumerar todos sus sueños y esperanzas, estuviera declarando: Valgo más que apodos como el del Chico de la Camiseta, el del Vodka o el del Cerveza de Dos Dólares.

Navarro volvió a mencionar la feria de recursos. El hombre, con la voz un poco más baja, cambió de actitud: había dejado un carrito de compras lleno de pertenencias en otra parte de la ciudad y necesitaba recuperarlo inmediatamente. Los policías seguían empujando la feria.

“Te llevaremos hasta allí…”

“¡No te vamos a dejar tirado!”

“—¡Y volveremos a recogerte y te llevaremos hasta tu carrito!”

Una pausa. Una exhalación. “De acuerdo”, dijo el hombre. “Supongo que puedo hacerlo”.

Se subió al coche. En una hora y media, lo convencieron de ir a desintoxicación.

Original Story