Supervisores del condado de San Diego votan para ampliar la autoridad de la junta de supervisión de cárceles civiles
La junta civil que supervisa la Oficina del Sheriff y el Departamento de Libertad Condicional verá ampliada su autoridad de supervisión para incluir a los trabajadores de la salud en casos de muertes bajo custodia, tras una votación dividida el martes en la Junta de Supervisores del Condado de San Diego.
Los supervisores electos votaron 4-1 a favor de ampliar la jurisdicción de la Junta de Revisión Ciudadana de las Fuerzas del Orden (CLERB, por sus siglas en inglés) tras las continuas muertes de personas bajo custodia del sheriff del Condado de San Diego.
El supervisor Jim Desmond se opuso a la medida, alegando que hubiera preferido una evaluación independiente sobre la conveniencia de ampliar la autoridad de la junta de supervisión.
Según las normas del condado, el plan volverá a la junta para una segunda lectura a finales de este mes y entrará en vigor tras su aprobación.
La votación del martes culmina un proceso de nueve meses que comenzó a finales del año pasado, cuando la supervisora Monica Montgomery Steppe propuso inicialmente que se otorgara a la junta civil la autoridad para revisar las acciones del personal médico y los contratistas de la cárcel tras el fallecimiento de una persona bajo custodia.
Con demasiada frecuencia, la junta de revisión no ha podido investigar completamente las muertes en la cárcel porque carece de jurisdicción sobre los trabajadores de la salud y los contratistas del condado, dijo.
“Podemos hacer un mejor trabajo para las familias”, dijo Montgomery Steppe. “Con las herramientas adecuadas, podemos asegurar que las muertes trágicas y evitables terminen. Las familias que han perdido a sus seres queridos en las cárceles del condado de San Diego merecen esas respuestas”.
La sheriff Kelly Martinez compareció ante los supervisores para oponerse a la ampliación de la autoridad de la CLERB.
Anteriormente, en un memorando dirigido a la junta el mes pasado, sugirió que el condado creara una unidad de supervisión de la atención médica correccional similar a la que, según ella, se utilizaba en el condado de Los Ángeles.
Cuando The San Diego Union-Tribune señaló que no existe tal unidad, un portavoz de la Oficina del Sheriff reconoció el error sin dar explicaciones.
No obstante, la sheriff sugirió en sus comentarios del martes un plan alternativo que implicaría “una evaluación independiente y exhaustiva de la calidad y la eficacia de los servicios de atención médica prestados en la cárcel”.
Afirmó que las complejidades de brindar atención a una población con necesidades significativas exigían una supervisión más estructurada.
“Esta ordenanza no tiene precedentes y no se ha implementado en ningún lugar del país”, dijo. “En lugar de centrarnos en la revisión, debemos centrarnos en la prevención”.
Martínez promovió los esfuerzos que la Oficina del Sheriff ha realizado desde que ganó las elecciones en noviembre de 2022 y señaló que menos personas han muerto bajo custodia en los últimos años: de un máximo de 19 en 2022 a 13 en 2023 y nueve el año pasado.
Ocho personas han muerto en las cárceles del condado de San Diego en lo que va de año, según los registros del sheriff.
El San Diego Union-Tribune informó en julio y el mes pasado sobre las muertes particularmente espantosas de dos hombres a quienes se les permitió morir en su propia inmundicia a pesar de las reiteradas súplicas de los hombres en celdas cercanas para que les buscaran ayuda.
“No se trata solo de las cifras, sino de las historias que escuchamos”, dijo Montgomery Steppe. “Por eso creo que es importante avanzar con esto”.
La decisión de los supervisores se produce apenas una semana después de la muerte de Steven Curren, un hombre de 35 años que falleció en la Cárcel Central del centro de la ciudad un día después de ser arrestado bajo sospecha de robo de vehículo y posesión de propiedad robada.
La muerte de Curren elevó el número de muertes en prisión desde 2006 a más de 250, según los registros del sheriff y una auditoría estatal de 2022 que concluyó que las cárceles del condado de San Diego eran tan peligrosas que se necesitaba una nueva legislación para mejorarlas.
La Junta de Revisión de Conducta de los Agentes del Sheriff (CLERB) se ha encargado de investigar la mala conducta y la negligencia de los agentes del sheriff y los agentes de libertad condicional desde su creación a principios de la década de 1990.
También revisa los tiroteos con agentes involucrados y las muertes bajo custodia, aunque sus conclusiones son estrictamente consultivas. Esto significa que el sheriff y el agente jefe de libertad condicional no están obligados a implementar sus recomendaciones.
La idea de ampliar la jurisdicción de la junta para incluir a los profesionales de la salud en prisiones fue propuesta por el exdirector ejecutivo de la CLERB, Paul Parker, hace más de dos años.
Sin embargo, Parker no avanzó mucho y se frustró tanto con lo que, según él, era una falta de apoyo de los supervisores electos que renunció. Fue reemplazado el verano pasado por el agente de carrera del FBI, Brett Kalina.
En la audiencia del martes, Kalina declaró que, en los últimos tres años, la CLERB ha desestimado al menos 75 acusaciones contra profesionales de la salud por falta de jurisdicción.
La presidenta de la Junta de Revisión de la Ciudad de Nueva York (CLERB), MaryAnne Pintar, afirmó que la junta de revisión no busca “culpar ni señalar con el dedo”, sino mejorar las prácticas y garantizar al público y a las familias de las personas que fallecen en prisión que los agentes y el personal sanitario brindan una atención responsable y eficaz.
“No cuestionamos las mejoras significativas que ha realizado el sheriff”, afirmó. “Lo valoramos mucho… La CLERB quiere colaborar con el sheriff para reducir las muertes en las instalaciones del condado”.
El debate del martes atrajo a decenas de oradores y comentarios del público, la mayoría de los cuales apoyaron el plan para ampliar la autoridad de la junta de revisión.
“Tienen que enviar a alguien más para que vea qué está pasando y lo denuncie”, dijo un hombre llamado Ricky Weaver, quien afirmó haber estado en prisión anteriormente.
Un hombre que se identificó como Michael Golden cuestionó la credibilidad de las afirmaciones de la sheriff sobre mejoras en sus cárceles.
“Si la sheriff está haciendo un trabajo excepcional, ¿por qué tenemos tantas muertes en la cárcel?”, preguntó. “Tienen un desprecio total por los derechos humanos básicos. La cultura de la sheriff es cometer homicidios”.
El comentario no fue del todo exagerado. La Oficina del Médico Forense ha clasificado las muertes de dos hombres como homicidios desde 2022, alegando la falta de atención médica adecuada por parte del personal penitenciario.
Antes de votar a favor de ampliar la autoridad de la Junta de Supervisores de California (CLERB), Terra Lawson-Remer, presidenta de la Junta de Supervisores, afirmó que es responsabilidad del condado cuidar de las personas bajo custodia del sheriff.
También destacó el costo para los contribuyentes cuando las familias de las personas que fallecen en las cárceles del condado presentan demandas y obtienen millones de dólares en acuerdos o indemnizaciones por jurado.
“Estamos progresando; en general, vamos por buen camino”, declaró Lawson-Remer. Sin embargo, “la responsabilidad legal recae en el condado en su conjunto, por lo que se trata de una cuestión financiera, además de moral”.
Por su parte, Desmond expresó su preferencia por que la supervisión del personal médico y los contratistas de la cárcel sea realizada por profesionales de la salud con licencia.
“La atención médica penitenciaria es un campo muy especializado”, afirmó.
Kalina informó a los supervisores que la ordenanza que tenían ante sí incluía fondos no solo para personal adicional, sino también para expertos que asesorarían a los investigadores de la CLERB sobre cuestiones médicas y de salud mental, según fuera necesario.
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