¿Puede un medicamento para la pérdida de peso y la diabetes tratar el COVID persistente?
El centro de investigación Scripps Research en La Jolla anunció el jueves un nuevo ensayo clínico para evaluar la eficacia de medicamentos aprobados para el tratamiento de la diabetes y la pérdida de peso en el tratamiento del COVID persistente, la debilitante afección crónica diagnosticada en aproximadamente 20 millones de estadounidenses y cerca de 400 millones de personas en todo el mundo.
Desarrollados para ayudar a las personas con diabetes tipo 2 a controlar sus niveles de azúcar en sangre, estos medicamentos GLP-1 han generado miles de millones de dólares en ingresos gracias a su capacidad para ralentizar la digestión y reducir el apetito, lo que ha ayudado a millones de personas en todo el mundo a perder peso.
Sin embargo, como suele ocurrir con los fármacos superventas de las grandes farmacéuticas, la comunidad científica está explorando otras posibles aplicaciones para esta clase de compuestos, con ensayos clínicos en curso o en fase de desarrollo para enfermedades cardiovasculares, enfermedad renal crónica y apnea obstructiva del sueño.
Y la creciente evidencia de sus propiedades antiinflamatorias, señala Julia Vogel, bióloga computacional de Scripps e investigadora principal adjunta del estudio, ha impulsado un interés cada vez mayor en el uso de medicamentos GLP-1 para tratar al menos algunos de los innumerables síntomas del COVID persistente, que van desde la confusión mental y la dificultad para respirar hasta la fatiga y el dolor articular.
El ensayo clínico, que busca reclutar a 1000 pacientes con COVID persistente en todo el país, explorará cómo la autoadministración de tirzepatida, el agonista del GLP-1 de Eli Lilly comercializado como Mounjaro para el tratamiento de la diabetes y Zepbound para la pérdida de peso, afecta los síntomas durante un período de 12 meses.
«Se ha descubierto que los fármacos GLP-1 tienen múltiples efectos», afirmó Vogel. «Han ayudado con diversas afecciones del sistema inmunitario, en parte reduciendo la inflamación, y sabemos que esto es un problema en el COVID persistente».
Desesperados por encontrar terapias efectivas, la comunidad de personas con COVID persistente ya ha comenzado a experimentar con la «microdosis» de fármacos GLP-1. Hace un año, en la plataforma de noticias sociales Reddit, se publicó un artículo titulado «¿Ozempic para el COVID persistente?», que recogía testimonios de que el fármaco había ayudado a algunos pacientes a mejorar sus síntomas. La comunidad científica formal ha tomado nota, y el 12 de septiembre se llevó a cabo una mesa redonda sobre las posibilidades del GLP-1 para el COVID persistente, la cual aún está disponible en YouTube.
«Hemos escuchado testimonios de personas que, literalmente, tras la primera dosis, sienten que sus síntomas desaparecen como si no se hubieran dado cuenta de la ansiedad que sentían hasta que, de repente, desapareció», dijo Vogel.
Dado que actualmente no existe ningún fármaco para tratar la COVID persistente, a pesar de que el gobierno federal ha invertido más de mil millones de dólares en investigación, la posibilidad de que los fármacos GLP-1 sean beneficiosos en este ámbito resulta sumamente atractiva. Sin embargo, la evidencia anecdótica nunca convencerá a las aseguradoras de salud de cubrir dichas recetas, ni a los médicos de prescribirlas indiscriminadamente sin pruebas de eficacia. Estos son los objetivos del nuevo estudio de Scripps Research.
El Dr. Eric Topol, coinvestigador principal del estudio y reconocido vicepresidente de Scripps, señaló que hasta la fecha, ningún ensayo clínico, y han sido muy pocos, ha alcanzado el nivel de rigor que se empleará en el Ensayo de Tratamiento para la COVID-19 Persistente.
«Todavía no se ha realizado un ensayo clínico amplio, aleatorizado y controlado con placebo de un fármaco candidato», afirmó Topol. «Eso es precisamente lo que hemos comenzado esta semana con tirzepatida».
Los protocolos del ensayo establecen que la mitad de los 1000 participantes recibirán un placebo, dosis inertes sin efecto, en lugar del fármaco activo, creando así un grupo de control fundamental para obtener resultados científicamente válidos.
Según indicó, Scripps Research ha publicado numerosos artículos sobre el COVID persistente desde el inicio de la pandemia. Un artículo publicado por un equipo de investigadores en enero de 2023, titulado «COVID persistente: principales hallazgos, mecanismos y recomendaciones», que detalla cómo esta enfermedad prolongada afecta a diversos sistemas del cuerpo, ha tenido una excelente acogida, con casi 2 millones de visualizaciones.
La propia Vogel sufre una fatiga por COVID persistente tan severa que la ex corredora de larga distancia se vio obligada a usar silla de ruedas y abandonar San Diego, reuniéndose con su familia en la Costa Este. Ver a una persona tan gravemente afectada por la enfermedad, explicó Topol, fue lo que impulsó una firme dedicación a la investigación del COVID persistente.
«Julia contrajo la enfermedad a principios de 2020, y su sufrimiento y evolución nos llevaron a investigar la enfermedad y buscar un tratamiento», afirmó Topol en un correo electrónico el jueves.
Los fármacos GLP-1, como Ozempic y Wegovy de Novo Nordisk, están diseñados para la autoadministración, mediante inyecciones semanales. Este hecho permitió al equipo de Scripps crear un ensayo clínico digital que envía los suministros a los participantes por correo, en lugar de requerirles que se desplacen a centros clínicos, como ocurre en muchos otros ensayos.
Los participantes, que deben presentar documentación médica que acredite su COVID persistente, recibirán cuatro dosis de tirzepatida por correo. La dosis inicial será baja y se irá incrementando a lo largo de seis meses hasta encontrar la dosis óptima para cada participante, explicó Vogel.
«Les pedimos que informen de su peso y de cualquier efecto secundario cada semana. Además, cada mes, antes del siguiente envío, se realiza una consulta con uno de los médicos del estudio para determinar si siguen experimentando efectos secundarios», añadió Vogel. «Si continúan experimentando efectos secundarios, la dosis no aumenta.
Si se sienten mejor y desean aumentar la dosis, pueden hacerlo; de lo contrario, pueden optar por mantener la dosis actual».
Los participantes deben registrar regularmente su nivel de fatiga mediante una aplicación móvil especial para que los investigadores puedan comprender cómo afecta el fármaco a esta medición clave.
«También enviaremos a todos un monitor electrónico portátil para que realicen un seguimiento pasivo de su recuento diario de pasos, frecuencia cardíaca, variabilidad de la frecuencia cardíaca, sueño, etc.», explicó Vogel.
A cincuenta participantes se les pedirá que den un paso más y utilicen un dispositivo especial que permite extraer muestras de sangre del brazo con solo pulsar un botón. Estas extracciones permitirán un análisis más profundo de biomarcadores y otros factores que pueden correlacionarse con las autoevaluaciones de fatiga y los datos del monitor portátil para obtener una visión más completa de los efectos biológicos del fármaco.
Además de un diagnóstico de COVID persistente, los participantes deben tener al menos 18 años, acceso a internet, una puntuación mínima de 36 en la escala de gravedad de la fatiga y estar dispuestos a seguir los protocolos del estudio. Se excluye a las mujeres embarazadas debido a los riesgos potenciales desconocidos del fármaco para el feto. Tampoco pueden participar quienes ya estén tomando tirzepatida o cualquier otro fármaco GLP-1. También quedan excluidos, según los protocolos publicados en clinicaltrials.gov, quienes presenten ciertas afecciones o historiales médicos que, según los investigadores, podrían alterar los resultados. Los participantes tampoco deben tener bajo peso (índice de masa corporal inferior a 18,5).
Como coinvestigadora principal, Vogel también tiene prohibido participar.
¿Es esto agridulce, considerando todo lo que ha pasado desde que comenzaron sus síntomas que le cambiaron la vida?
«No cumplo con los criterios de elegibilidad porque tengo bajo peso, así que no me importa en absoluto», dijo Vogel en un correo electrónico el jueves. «Lo que más siento hoy es entusiasmo por la posibilidad de ayudar a personas que padecen la misma enfermedad que yo.
«Incluso si el medicamento no reduce la carga de síntomas como esperamos, aprenderemos mucho sobre sus efectos en personas con COVID persistente, y si ayuda, estaré más que feliz».
Lilly aportó las dosis para el ensayo clínico, financiado por la Iniciativa Schmidt para el Covid Persistente, una organización sin fines de lucro creada en 2023 por los filántropos Eric y Wendy Schmidt.
Para obtener más información sobre el ensayo, visite longcovid.scripps.edu.
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