Denunciante de SANDAG recibe 2.5 millones de dólares en caso de arbitraje

La ex funcionaria de contabilidad de la Asociación de Gobiernos de San Diego, que fue despedida tras exponer errores en el sistema estatal de cobro de peaje de la Ruta 125, ha recibido millones de dólares como resultado del trato recibido.

En una decisión emitida el lunes, un juez de arbitraje dictaminó que la agencia de planificación regional SANDAG debe pagar a la demandante Lauren Warrem poco más de 2.5 millones de dólares.

“Las pruebas demostraron claramente que la Sra. Warrem sufrió daños tanto económicos como emocionales a causa del despido”, escribió Jeffrey Barton, el juez jubilado que actuó como árbitro en el caso.

El abogado de San Diego, Joshua Gruenberg, expresó su agradecimiento por el laudo arbitral. Afirmó que SANDAG se negó a llegar a un acuerdo por una cantidad superior a 200,000 dólares.

“Agradecemos la ponderada decisión del árbitro, que reconoce que Lauren sufrió represalias por desempeñar su trabajo con honestidad e integridad”, declaró. “Este fallo restaura su reputación y reafirma que la transparencia no es solo una buena práctica, sino que es ley”.

SANDAG, una agencia pública con un presupuesto de 1.300 millones de dólares, emitió un comunicado indicando que no tenía comentarios inmediatos sobre el fallo.

Es probable que el costo de la decisión de despedir a Warrem en 2023 aumente. El fallo de Barton también contempla el pago de honorarios de abogados, que se determinarán en las próximas semanas y meses.

Warrem trabajó para SANDAG durante más de una década antes de dejar la organización y regresar a mediados de 2023 como directora de contabilidad y finanzas. Sin embargo, fue despedida unos cinco meses después, tras plantear dudas en una reunión con los auditores sobre la veracidad de los datos de cobro de peaje.

Semanas después, los fallos persistentes del software de peaje ETAN salieron a la luz pública, y los miembros de la junta directiva de SANDAG reprendieron públicamente a sus altos ejecutivos por ocultarles información clave.

Hace dos años, Warrem demandó a la agencia de planificación, alegando represalias injustas por denunciar errores en el cobro a los conductores por el uso de la autopista de peaje de South Bay.

Posteriormente, los registros y auditorías de SANDAG revelaron que el sistema había facturado incorrectamente a los conductores que utilizaron la autopista durante varios años, y los contables de SANDAG no pudieron utilizar los datos para cuadrar sus cuentas.

El año pasado, la demanda de Warrem se trasladó del Tribunal Superior de San Diego a un procedimiento de arbitraje.

Tras revisar las pruebas presentadas por ambas partes, Barton declaró que no cabía duda de que Warrem había sido perjudicada. Le concedió una indemnización de poco más de 760.000 dólares por daños económicos pasados ​​y futuros, y 1,75 millones de dólares por daños no económicos.

Warrem no pudo encontrar un trabajo similar en el condado de San Diego. Ahora trabaja a 240 kilómetros de su familia y solo puede visitar a sus hijos los fines de semana, según indicó el juez en su sentencia.

En su demanda, Warrem afirmó que fue despedida días después de cuestionar la exactitud de los datos del software en una reunión con los auditores.

Alegó que sus preguntas provocaron a su jefe, el entonces director financiero de la agencia, Andre Douzdjian, quien la reprendió y poco después habló con el entonces director ejecutivo, Hasan Ikhrata, para proponerle su despido. Ikhrata accedió de inmediato, según declaró.

“El momento de la rescisión, apenas cinco días después de la reunión, sin investigación ni oportunidad para que la Sra. Warrem expresara sus inquietudes, también resultó problemático y respalda la inferencia de que SANDAG no quería que volviera a reunirse con los auditores”, escribió Barton.

“Si se trataba simplemente de un problema de desempeño, ¿por qué no se realizó ninguna investigación?”, preguntó. “¿Por qué no se le dio a la Sra. Warrem la oportunidad de hablar sobre los problemas?”.

A principios del año pasado, SANDAG rompió públicamente relaciones con su exdirector ejecutivo y director financiero, así como con otros altos directivos. Mario Orso, exfuncionario del Departamento de Transporte de California, asumió el cargo de director ejecutivo el año pasado.

La agencia también rescindió su contrato con ETAN Tolling Technology a principios de 2024, cuando la junta votó a favor de contratar a un nuevo proveedor de servicios de cobro de peaje para el tramo de 16 kilómetros de la carretera anteriormente conocida como South Bay Expressway.

Según consta en los registros, Ikhrata y otros altos funcionarios estaban al tanto de los problemas con el sistema de cobro de peaje desde 2017. Sin embargo, los funcionarios esperaron hasta 2023 para alertar a la junta directiva de SANDAG, compuesta por funcionarios electos del condado de San Diego y sus 18 ciudades.

En la última reunión de la junta directiva de SANDAG a la que asistió Ikhrata antes de su renuncia en diciembre de 2023 —apenas una hora después de que se le rindiera homenaje por sus años de servicio—, el exdirector ejecutivo asumió la responsabilidad de no haber informado a la junta con anterioridad.

Durante las semanas y meses siguientes, prácticamente todos los altos ejecutivos de SANDAG abandonaron la organización.

El FBI abrió una investigación sobre las prácticas comerciales de SANDAG a principios del año pasado, según informó The San Diego Union-Tribune, pero la investigación se cerró antes de que finalizara el año sin que se presentaran cargos penales ni se hicieran públicos los resultados.

No obstante, los problemas que Warrem expuso hace dos años no se han corregido por completo, al menos según un informe reciente publicado por el auditor de desempeño independiente de SANDAG.

La revisión de septiembre criticó a la agencia por su relación con HNTB, una consultora nacional que sigue siendo un proveedor clave de SANDAG a pesar de sus reiterados fallos, incluyendo la falta de supervisión de la gestión del proyecto del sistema de peaje de la Ruta Estatal 125.

“Con una agencia tan grande y tanta gente talentosa, ¿cómo llegamos a esto?”, dijo el concejal de Imperial Beach, Jack Fisher, en respuesta a dichas conclusiones. “Pero también debo recordar que se puede avanzar mirando hacia atrás”.

Original Story

SANDAG whistleblower awarded $2.5 million in arbitration case