Más enfermeras, menos drogas, cero suicidios: la sheriff de San Diego destaca las reformas y mejoras en la cárcel
El mes pasado, el condado de San Diego acordó pagar 16 millones de dólares a la familia de Hayden Schuck tras su muerte en 2022 mientras estaba bajo custodia del sheriff. Esta es la mayor indemnización individual hasta la fecha en una serie de demandas presentadas en los últimos años por muertes en cárceles.
Con los abogados del condado defendiendo al menos 20 casos adicionales y la expectativa de más acuerdos, la sheriff Kelly Martinez se encuentra bajo una creciente presión para demostrar que está logrando avances en la mejora de la atención médica y de salud mental en las siete cárceles del condado.
A principios de este mes, Martinez compareció ante la Junta de Revisión Ciudadana de la Aplicación de la Ley (CLERB), el organismo civil de supervisión del condado, para detallar las medidas que ha tomado para mejorar la atención a las personas bajo custodia.
La CLERB se ha convertido cada vez más en un centro de críticas a la Oficina del Sheriff. Mensualmente, familiares de personas fallecidas en cárceles de San Diego y sus defensores asisten a las reuniones, exigiendo mayor transparencia y una supervisión más estricta.
Brett Kalina, director ejecutivo de CLERB, informó al San Diego Union-Tribune que la presentación de Martínez fue solicitada por la junta. Esta fue su segunda comparecencia desde que asumió el cargo en enero de 2023.
Martínez describió las medidas que la Oficina del Sheriff ha implementado para mejorar la atención médica en las cárceles, como la incorporación de tres directores de enfermería (en lugar de uno) y la contratación de auxiliares de enfermería certificados para paliar la escasez de enfermeros/as titulados/as.
Cada una de las tres cárceles de ingreso del condado cuenta ahora con médicos capacitados en urgencias, explicó, quienes pueden evaluar las necesidades médicas de una persona inmediatamente después de su ingreso.
“Esto representa una mejora con respecto a la situación en la que el personal de enfermería o los profesionales de salud mental intentaban identificar problemas médicos o de salud mental para comunicárselos a un médico en una consulta posterior”, declaró un portavoz de la Oficina del Sheriff en respuesta a preguntas de seguimiento sobre la presentación de Martínez ante CLERB.
Martínez afirmó que su oficina también estableció nuevos estándares sobre lo que los hospitales deben verificar cuando una persona es llevada a revisión médica antes de su ingreso a prisión. En varias demandas relacionadas con muertes en la cárcel, se han planteado interrogantes sobre las deficiencias en la comunicación entre los proveedores externos y el personal de admisión de la cárcel.
Martínez señaló que no hubo suicidios en 2024 ni en lo que va del año.
“Nos hemos enfocado en prevenir los suicidios”, declaró Martínez ante la junta. “No estamos celebrando, pero estamos muy orgullosos de nuestros resultados”.
Durante la gestión del ex sheriff Bill Gore, que duró casi 13 años, las cárceles del condado de San Diego registraron un promedio de tres suicidios al año, incluyendo 22 entre 2013 y 2016. Esta tasa se encontraba entre las más altas del estado y contribuyó a una creciente indignación por las condiciones carcelarias.
Tras una serie de muertes por sobredosis, la Oficina del Sheriff adquirió nuevos escáneres corporales, incorporó perros detectores de drogas e inició controles aleatorios para frenar el contrabando. Ahora se ofrece tratamiento asistido con medicamentos para aliviar los síntomas de abstinencia que llevan a las personas a buscar drogas dentro de la cárcel.
Martínez afirmó que estos esfuerzos han reducido la cantidad total de drogas que se introducen de contrabando en las cárceles.
También describió cómo el departamento utiliza la tecnología para rastrear a las personas con problemas de salud. Dos de las cárceles más grandes del condado pronto comenzarán a probar dispositivos de monitoreo biométrico diseñados para alertar al personal cuando alguien se encuentre en una situación de emergencia médica. La división de TI del departamento creó una aplicación móvil que brinda a los agentes acceso instantáneo a los historiales médicos de las personas a su cargo.
Sin embargo, aún existen desafíos.
El 9 de diciembre, Martínez presentará a la Junta de Supervisores las conclusiones de una revisión de dos años sobre las necesidades de infraestructura carcelaria. Indicó que el costo de las mejoras necesarias podría alcanzar los mil millones de dólares. El Centro de Detención de Vista, según le comentó a CLERB, “necesita ser completamente demolido y reconstruido”.
Martínez afirmó que la Proposición 36 —la medida aprobada por los votantes en 2024 que endureció las penas por reincidencia en delitos de drogas y robo— ha sobrecargado aún más la capacidad de las cárceles.
La ley ha provocado que unas 500 personas más sean detenidas en sus prisiones, elevando la población diaria promedio a aproximadamente 4400. Martínez indicó que necesitará más agentes, personal médico y profesionales de salud mental para atender a la población adicional.
Las cárceles del condado de San Diego han estado bajo la lupa durante años por parte de los medios de comunicación, auditores y abogados de derechos civiles. La crisis alcanzó su punto álgido en 2022, cuando 20 personas murieron bajo custodia, incluyendo a un hombre que falleció justo después de que se le concediera la libertad condicional por razones humanitarias.
Ese mismo año, una auditoría estatal reveló graves y mortales deficiencias en la atención. El sheriff Gore anunció su jubilación poco antes de que se publicara el informe.
Desde que Martínez asumió el cargo, el ritmo de muertes ha disminuido, pero no ha cesado. Trece personas murieron bajo custodia en 2023, nueve en 2024 y nueve más en lo que va del año.
Entre ellas se encuentran dos muertes ocurridas en julio pasado que inmediatamente suscitaron preocupación sobre el trato que reciben en las cárceles las personas con problemas de salud mental o cognitivos. Según declaraciones juradas de otros hombres de su unidad, Corey Dean y Karim Talib murieron después de que los agentes fueran advertidos repetidamente de que necesitaban asistencia médica.
“El Sr. Dean se pasaba los días gritando y vociferando”, escribió Miguel Ángel López Altamirano en su declaración. “Se restregaba heces en la cara y en la barba”.
“Pensé que necesitaba ayuda médica y psicológica urgente”, añadió López Altamirano. “Los agentes me dijeron que no podían hacer nada”.
Dos semanas después de la muerte de Dean en la cárcel de Vista, Karim Talib falleció de manera similar en la cárcel central del centro de la ciudad. Según testimonios jurados, personas encerradas en celdas cercanas informaron repetidamente a los agentes que Talib necesitaba atención médica, pero nadie se la brindó.
La Oficina del Sheriff también se defiende de una demanda colectiva que cuestiona la calidad de la atención médica brindada a las personas en las cárceles del condado de San Diego. Tras más de cinco años, el juicio está programado para comenzar a principios del próximo año.
Si bien el condado ya se comprometió a modernizar las cárceles para cumplir con la Ley Federal de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), sus abogados aún se oponen a alegaciones más amplias que sostienen que las condiciones carcelarias constituyen negligencia inconstitucional.
Una audiencia relacionada está programada para la próxima semana en un tribunal federal, donde los demandantes solicitan a un juez que limite el tiempo que las personas con enfermedades mentales graves pueden permanecer en aislamiento.
Dicha solicitud, presentada el mes pasado, incluye más de una docena de declaraciones juradas de personas en aislamiento administrativo, el término que utiliza el sheriff para referirse al confinamiento solitario. Once hombres y tres mujeres describieron haber recibido poca o ninguna atención médica. Tratamiento de salud mental y casi ningún contacto humano.
Afirmaron que a menudo permanecen confinados en sus celdas durante 23 horas al día o más, con inodoros desbordados, basura acumulada e infestaciones de ratas e insectos.
«Cuando logro salir a la sala común, me meten en una jaula y me tratan como a un animal», escribió el detenido Ismael Betancourt. «La única forma en que puedo socializar dentro de esta jaula es gritándoles a los demás, porque estoy demasiado lejos de ellos».
Varios detenidos declararon que nunca se les informa por qué están allí ni cuándo podrían ser trasladados a una vivienda regular.
En la reunión de la Junta de Revisión de la Comunidad de la Cárcel (CLERB, por sus siglas en inglés), los miembros presionaron a Martínez para que les proporcionara información sobre la asignación de alojamiento y otros asuntos que han surgido en las investigaciones de la junta, como las denuncias de que las llamadas de auxilio a través del sistema de intercomunicación de la cárcel son ignoradas.
Martínez afirmó que se está llevando a cabo una revisión del proceso de clasificación de alojamiento, pero reconoció las limitaciones impuestas por el hacinamiento.
“Casi todos tienen alguna clasificación, problema o inquietud especial”, dijo. “Constantemente estamos tratando de encontrar dónde podemos ubicar a las personas de forma segura”.
El vicepresidente Jim Mendelson solicitó a Martínez datos sobre la disciplina de los agentes —incluidas suspensiones, despidos y renuncias relacionadas con mala conducta—, los cuales Martínez prometió proporcionar.
Dieciséis personas del público se inscribieron para hacer comentarios públicos después de la intervención de Martínez; muchas de ellas eran familiares de personas que fallecieron bajo custodia.
Paloma Serna, cuya hija Elisa falleció en la cárcel de mujeres de Las Colinas en 2019, enfatizó que las familias y los defensores de la comunidad han impulsado las reformas penitenciarias.
La familia Serna recibió una indemnización de 14 millones de dólares del condado y otro millón de dólares de un contratista médico de la cárcel. El acuerdo también exigía que el sheriff implementara nuevos programas de capacitación y cambios en las políticas.
El activista Darwin Fishman se hizo eco de las declaraciones de Serna, afirmando que gran parte del progreso del departamento se debe a los litigios que ha enfrentado, no a reformas voluntarias.
“Es gracias a las demandas, literalmente por cadáveres”, dijo. “Familias perdieron a seres queridos. Las demandas forzaron estos cambios”.
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