Personas sin hogar de San Diego que viven en casas móviles están abrumadas por las multas
La policía de San Diego ha multado a Teresa Lunsford al menos 15 veces desde abril por estacionar su casa rodante —su único hogar— y su sedán Chevrolet en la vía pública y en estacionamientos públicos durante la noche.
Ahora Lunsford, quien a sus 66 años vive en la calle, tiene una discapacidad y depende de una pensión fija, debe al menos $1,486.50 en multas de estacionamiento.
“Este es mi mayor problema”, dijo Lunsford, sentada en su andador frente a su casa rodante Dolphin en Serra Mesa, con las multas de estacionamiento en la mano. “Me genera mucha presión”.
Desde julio, San Diego ha intensificado la aplicación de una ordenanza municipal que prohíbe estacionar casas rodantes y otros vehículos de gran tamaño en la vía pública entre las 2 y las 6 de la madrugada. Esta medida ha afectado especialmente a personas sin hogar como Lunsford, que viven en sus autocaravanas.
Ahora, los defensores de las personas sin hogar afirman que la ciudad está incumpliendo los términos de un acuerdo judicial firmado el año pasado, el cual debía ofrecer una alternativa viable a las personas sin hogar que viven en casas rodantes en las calles de la ciudad.
La ciudad ofrece lo que denomina un estacionamiento seguro para que las personas estacionen sus casas rodantes y eviten multas, pero pocos lo utilizan. Muchos dicen que no pueden costear el gasto adicional en gasolina que necesitarían para entrar y salir del estacionamiento a diario.
La ordenanza de San Diego sobre vehículos de gran tamaño entró en vigor en 2014, después de que los residentes se quejaran de que los vehículos permanecían estacionados durante semanas o meses en los vecindarios, bloqueando entradas de garaje y vistas, y afectando la higiene pública.
En los últimos años, la aplicación de la ley ha recaído con mayor dureza sobre las personas sin hogar que solo pueden permitirse vivir en sus vehículos. Los defensores de las personas sin hogar afirman que se trata de un sistema deficiente que agrava su pobreza, al endeudarlos con cientos o miles de dólares, deudas que se acumulan si no pueden pagar las multas a tiempo.
La ciudad debe hacer cumplir las normas de estacionamiento, que se aplican a todos independientemente de su situación de vivienda, para mantener la calidad de vida en los barrios más concurridos, según indicó el portavoz municipal Matt Hoffman en un correo electrónico.
La ciudad recibe cientos de quejas cada año sobre la acumulación de basura y la falta de acceso al estacionamiento debido a las casas rodantes estacionadas allí durante meses, añadió. El impacto es especialmente grave en las comunidades costeras de San Diego.
«Es fundamental que estas zonas tengan igualdad de acceso para todos. Cuando cientos de casas rodantes ocupan el área indefinidamente, se restringe este acceso para todos y se generan condiciones inseguras e insalubres», afirmó Hoffman.
Aun así, la ciudad continúa aplicando la ordenanza sobre vehículos de gran tamaño «con un enfoque comprensivo que se centra en la conexión con los servicios», concluyó.
El Equipo de Apoyo a Personas sin Hogar de la policía de San Diego ha informado a las personas sin hogar sobre el programa de estacionamiento seguro y cómo evitar multas por vehículos de gran tamaño, además de ayudarlas a acceder a servicios como asistencia para la vivienda.
“El objetivo de la ciudad no es imponer multas”, afirmó Hoffman.
En 2017, un grupo de personas sin hogar presentó una demanda colectiva contra la ciudad alegando que la ordenanza sobre vehículos de gran tamaño —así como otra ordenanza municipal que prohíbe pernoctar en vehículos— perjudica injustamente a las personas sin hogar que no tienen adónde ir.
Según un acuerdo extrajudicial aprobado por un juez el año pasado, la ciudad se comprometió a no aplicar ambas leyes a menos que pudiera ofrecer a las personas sin hogar un lugar alternativo y legal para estacionar sus vehículos durante la noche. Esto significó, en la práctica, suspender la aplicación de la ordenanza hasta que la ciudad pudiera garantizar suficientes plazas en los estacionamientos que administra para tal fin.
La alternativa que ofrece ahora la ciudad es el estacionamiento H Barracks, un estacionamiento municipal que cuenta con 190 plazas para que las personas sin hogar estacionen sus vehículos durante la noche en un espacio seguro y ofrece ayuda para encontrar vivienda, prestaciones sociales, empleo y asistencia para el alquiler. El estacionamiento incluye 120 plazas para vehículos de gran tamaño.
Según el acuerdo, la ciudad ha instruido a la policía para que ofrezca un lugar en un estacionamiento municipal a quienes infrinjan la ordenanza sobre vehículos de gran tamaño antes de multarlos. Quienes opten por participar en el programa de estacionamiento seguro no recibirán una multa por vehículo de gran tamaño, afirmó Hoffman.
Desde que se reanudaron los operativos en julio, la policía ha derivado al menos a 245 hogares con vehículos de gran tamaño al programa de estacionamiento seguro de la ciudad, indicó Hoffman. De ellos, 14 lo utilizaron. La ciudad no puede obligar a nadie a inscribirse en el programa.
No fue sino hasta julio, cuando la ciudad abrió el estacionamiento de H Barracks, que se reanudaron los operativos contra vehículos de gran tamaño. Del 2 de julio al 15 de octubre, la policía de San Diego emitió 1136 citaciones por vehículos de gran tamaño, señaló Hoffman.
El costo de esta aplicación de la ley ha aumentado. Un mes y medio después de reanudar su campaña de control, la ciudad aumentó la multa por vehículos de gran tamaño en un 54%, de 112,50 dólares a 173 dólares, sin incluir las multas por retraso.
Los demandantes en la demanda colectiva afirman que la ciudad está incumpliendo el acuerdo extrajudicial, ya que el estacionamiento de H Barracks no es accesible para muchas personas sin hogar que viven en casas rodantes.
Uno de los principales problemas es que el estacionamiento de H Barracks solo abre por la noche, lo que significa que deben sacar sus vehículos y pertenencias cada mañana y volver a meterlos por la noche.
Muchos padecen enfermedades debilitantes que les dificultan empacar y mover su casa rodante a diario. Varios tienen vehículos de pasajeros pequeños que, según afirman, no pueden remolcar hasta el estacionamiento.
Lo más importante, según los demandantes, es que les costaría cientos de dólares al mes en gasolina adicional el tener que entrar y salir del estacionamiento todos los días. Sus casas rodantes consumen hasta un galón cada cinco millas, y no pueden permitirse ese gasto extra.
Según el acuerdo, la ciudad no puede aplicar las dos ordenanzas a menos que los estacionamientos municipales sean razonablemente accesibles para las personas sin hogar que viven en sus vehículos. Antes de multar a alguien por estacionar un vehículo de gran tamaño durante la noche, los agentes de policía deben considerar la totalidad de las circunstancias para determinar si un estacionamiento seguro municipal está razonablemente disponible, incluyendo si hay suficiente espacio, el tipo de vehículo y la distancia al estacionamiento, según el acuerdo.
«Los están castigando por algo que escapa a su control. No es su culpa que no puedan ir allí», declaró Ann Menasche, abogada de los demandantes. «¿Por qué los tratan como delincuentes?».
El estacionamiento H Barracks, cuyo funcionamiento cuesta aproximadamente 1,6 millones de dólares al año, tuvo poca afluencia de público durante sus primeros tres meses. En septiembre, solo se utilizó un promedio del 29 % de sus plazas, frente al 13 % en julio y el 18 % en agosto.
Algunas personas sin hogar afirman que la policía no les informa sobre H Barracks. En cambio, afirman que se han despertado con multas de estacionamiento pegadas en las ventanas de sus casas rodantes en la madrugada, a menudo entre las 2 y las 4 de la mañana, y que la policía no los ha despertado.
Incluso sin la protección del acuerdo extrajudicial, algunas personas sin hogar afirman que reciben multas repetidamente en nombre de otras normas de estacionamiento municipales que las penalizan por el mismo acto: dormir en sus vehículos durante la noche en la vía pública.
Las personas sin hogar son multadas por “infringir las señales” colocadas en estacionamientos públicos, como los de Mission Bay, que prohíben estacionar entre las 2 y las 6 de la madrugada. También pueden ser multadas por infringir las normas municipales que prohíben estacionar en la vía pública durante más de 72 horas.
La mayoría de las multas que ha recibido Lunsford fueron por “infringir las señales” al estacionar durante la noche en el estacionamiento de South Shores en Mission Bay.
Lunsford ha vivido en una casa rodante durante la última década. No ha podido encontrar trabajo ni costearse una vivienda permanente después de que, según cuenta, la asaltaran y perdiera su negocio.
No puede caminar más de una cuadra debido a múltiples problemas de salud, como estenosis espinal y esclerosis, artritis, enfermedad pulmonar crónica e hipertensión.
Una de las razones por las que dice que no puede quedarse en un estacionamiento seguro municipal es que no permiten visitas de personas que no estén inscritas en el programa, y necesita que su hija, quien la ayuda a cuidarla, pueda entrar y salir.
Lunsford recibió la mayoría de sus multas de estacionamiento durante septiembre y octubre. Hubo cuatro noches en las que la multaron dos veces: una por su casa rodante y otra por su auto.
Pero aún así no podía mover su casa rodante: tenía una llanta ponchada y tuvo que esperar hasta reunir el dinero suficiente para arreglarla. Mientras tanto, las multas se le acumulaban.
Ha intentado explicarle su situación a la policía. Aun así, la multan.
Desde que la ciudad reanudó los operativos contra el tráfico de vehículos de gran tamaño, Kevin Denczek, de 67 años, ha recibido cinco multas por conducir un vehículo de gran tamaño mientras dormía en su casa rodante Leprechaun. El total de las multas asciende a 804,50 dólares.
Le tomó un mes pagar una multa que recibió el 10 de septiembre. Mientras ahorraba para pagarla, recibió dos más.
Aparca en una calle cerca del estadio deportivo porque está cerca del albergue Alpha Project, donde consigue comida si lleva un par de días sin comer. También está cerca de la farmacia CVS donde compra sus medicamentos y de un supermercado.
Denczek ha vivido en su casa rodante Leprechaun durante 14 meses. No ha podido trabajar debido a numerosos problemas de salud: ha sufrido varios derrames cerebrales y padece otras afecciones, incluyendo problemas cardíacos, pulmonares y de tiroides. Dice que no ha ido al Cuartel H porque no podría llevar su Dodge Durango, y la necesita para ir a sus citas médicas y hacer recados.
La Seguridad Social es el único ingreso de Denczek, y la mayor parte la destina al seguro, la matrícula y la gasolina de su casa rodante, además de la comida para Echo, su Akita.
Jamás dejaría que Echo pasara hambre. Cuando le ponen una multa de aparcamiento, prefiere pasar hambre él.
«Cada vez que me ponen una de estas», dijo, «voy a ser yo quien se quede sin comer».
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