Un oficial caído de San Diego patrullaba este parque. Ahora el lugar lleva su nombre

Hace unos dos años, cuando Zachary Martínez era nuevo en el Departamento de Policía de San Diego, su oficial de entrenamiento de campo a veces lo llevaba a un parque en Clairemont.

El lugar tenía áreas de juegos, una cancha de baloncesto y amplios campos abiertos. Los dos oficiales paseaban mientras los niños jugaban al fútbol en el césped.

“Me gusta asegurarme de que este parque se mantenga en buen estado”, recordó Martínez que le dijo su supervisor.

Ese supervisor, Austin Machitar, murió en acto de servicio el año pasado. El domingo 26 de octubre, el lugar que una vez patrullaba pasó a llamarse oficialmente Parque Conmemorativo del Oficial Austin Machitar.

Más de 200 personas se reunieron para la ceremonia de inauguración del nuevo letrero, incluyendo a docenas de familiares de Machitar, así como a líderes policiales y funcionarios electos. Algunos tenían vínculos personales con la zona: el jefe de policía Scott Wahl y el alcalde Todd Gloria comentaron que habían crecido jugando en esos mismos campos.

“Cada vez que una familia se reúne bajo los árboles de este hermoso parque”, dijo Gloria a la multitud, “verán el nombre de Austin y recordarán a un joven que lo dio todo para hacer de esta ciudad un lugar más seguro, más amable y más fuerte”.

La decisión de cambiar el nombre del que antes se llamaba North Clairemont Park también fue acertada debido a la trayectoria de Machitar con los deportes, especialmente el béisbol. Había sido tan bueno en un equipo que su entrenador, Tito Barba, una vez lo criticó duramente por no esforzarse más.

“Realmente podrías jugar a un alto nivel”, recordó haber dicho Barba. Machitar, sin embargo, simplemente le dio una palmada juguetona en el hombro al entrenador. “Él dice: ‘Solo estoy aquí para estar con mis amigos’”. El intercambio cambió por completo la forma en que Barba abordaba su entrenamiento.

En lugar de centrarse en quién podría convertirse en profesional, Barba ahora ve a los chicos a los que enseña como personas con todo tipo de objetivos. “Me ha ayudado a conectar de verdad con mis jugadores”, dijo Barba.

Su equipo actual de 12 años lleva parches en sus uniformes con el número de placa de Machitar.

Un compañero de equipo de la preparatoria, Sammy Pérez, quedó igualmente impresionado con las habilidades de Machitar en el campo. Machitar parecía cambiar de posición con facilidad, incluyendo la de receptor y primera base. Sin embargo, como ambos asistían juntos a clases en la preparatoria Otay Ranch y en el Southwestern College, Pérez dijo que él también decidió dedicarse a la policía en parte gracias a conversaciones con Machitar.

Ambos terminaron en la misma clase de la academia, y una foto exhibida en la ceremonia del domingo los mostraba separados por una fila.

Incluso entonces, Machitar seguía ayudando a Pérez. Casualmente, los dos estaban pasando el rato justo antes de su primer día de entrenamiento, y Machitar notó que a Pérez le costaba lustrar sus botas. Machitar finalmente las tomó, tomó un hisopo de algodón y comenzó a frotarlas.

“Llegué a la academia el primer día y mis botas se veían increíbles”, dijo Pérez, ahora en la Oficina del Sheriff del Condado de San Diego. No le contó a nadie cómo habían quedado tan brillantes. “Nadie lo sabe; es la primera vez que lo digo”.

Aunque Machitar no quería una carrera en el béisbol, seguía amando el deporte como policía.

Un día, después de un turno, Machitar le contó emocionado a su padre que acababa de tener un “11-15”. Su padre, un agente del sheriff retirado, sabía exactamente lo que significaba ese código: “Partido de béisbol en la calle”.

“Así que encendió las luces, salió del coche, y todos los chicos pensaron: ‘¡Ay, no, estamos en problemas!’ y empezaron a correr”, contó el padre, Chris Machitar, al público del domingo. “Él dijo: ‘¡No, no, esperen!'”.

Austin Machitar corrió a la parte trasera de su vehículo, abrió el maletero, sacó un guante y se unió al juego, dijo su padre. “Estaba más feliz que nunca”.

Machitar falleció el 26 de agosto de 2024, después de que su vehículo fuera atropellado por un conductor adolescente que huía de otros agentes. Tenía 30 años. Martínez, aprendiz de Machitar y quien luego se convirtió en su compañero, resultó gravemente herido en el mismo accidente, pero pudo reincorporarse al servicio a finales del año pasado.

El conductor también falleció. Un portavoz de la policía declaró que la investigación del incidente por parte de la Patrulla de Carreteras de California aún no ha concluido.

Varias mesas en el parque exhibían homenajes a Machitar. Miembros de una iglesia de Chula Vista confeccionaron una colcha con su imagen. Una camiseta honoraria de los Padres llevaba su nombre, mientras que una carta del expresidente Joe Biden expresaba sus condolencias.

El perro de Machitar, un labrador chocolate de 4 años llamado Sarge, deambulaba por el césped cercano. Más lejos, un niño pateaba un balón de fútbol contra una pared y un hombre empujaba a un niño pequeño en un columpio. En resumen, el parque tenía buena pinta.

Original Story

A fallen San Diego officer once patrolled this park. The place is now named for him.