Una ley para ayudar a las víctimas de abuso sexual está creando una crisis de seguros para las escuelas públicas y las agencias locales
Hace seis años, una nueva ley de California abrió las puertas para que las víctimas de agresiones sexuales infantiles ocurridas hace mucho tiempo puedan demandar a las entidades públicas que, según afirman, no las protegieron: escuelas, centros de detención juvenil, albergues para niños de acogida y más.
El Proyecto de Ley 218 de la Asamblea amplió significativamente el plazo de prescripción para presentar una demanda por agresión sexual contra una entidad pública y brindó una nueva oportunidad para que las víctimas de agresión sexual busquen justicia y compensación.
Sin embargo, los funcionarios públicos afirman que está generando una crisis financiera para los distritos escolares, los gobiernos de los condados y otras agencias públicas, que ahora enfrentan una oleada de demandas por presunta agresión sexual por parte de sus empleados durante las últimas décadas.
Las demandas les están costando a las agencias millones de dólares, no solo en acuerdos judiciales y otros costos legales, sino también en el aumento de los costos de los seguros. La drástica ampliación del plazo de prescripción de la AB 218 ha sacudido el mercado de seguros y ha contribuido a impulsar el éxodo de aseguradoras de California, dejando a las agencias públicas con pocas opciones y mucho más caras.
Con los seguros tan limitados, los costos de estas demandas por agresión sexual a menudo se pagan con los fondos generales de los distritos escolares o condados, lo que significa menos dinero para financiar escuelas y servicios públicos como bomberos, fuerzas del orden, programas para personas sin hogar, parques, elecciones y más.
Las agencias públicas no dicen que se deba negar la compensación a las víctimas. Pero quieren que el estado establezca límites a las exigencias que los demandantes y sus abogados pueden exigir a las agencias; actualmente no existen.
“Hemos llegado a un punto en el que todo se está descontrolando”, declaró Ben Adler, portavoz de la Asociación de Condados del Estado de California, una organización sin fines de lucro.
Registros faltantes, aseguradoras inactivas
La ley AB 218, impulsada por la exasambleísta estatal de San Diego Lorena González, aumentó de 26 a 40 años el límite de edad para presentar una demanda por agresión sexual infantil contra una agencia pública.
También abrió un plazo de tres años para la revisión retrospectiva, que cerró en diciembre de 2022, durante el cual cualquier persona con denuncias de agresión sexual infantil, sin importar su edad, podía presentar una demanda.
Los acuerdos y sentencias resultantes de las demandas bajo la AB 218 ya han alcanzado miles de millones de dólares. En particular, el condado de Los Ángeles llegó a un acuerdo en abril con unas 6800 personas acusadas de agresión sexual por 4000 millones de dólares, el mayor acuerdo en la historia del condado; el condado tendrá que seguir pagándolo anualmente hasta 2051.
Se espera que la AB 218 cueste a los distritos escolares y escuelas chárter de todo el estado entre 2000 y 3000 millones de dólares, según un informe de enero de la agencia estatal de auditoría escolar, llamada FCMAT.
Las demandas bajo la AB 218 ya han desbordado a algunas pequeñas entidades públicas, cuyos presupuestos operativos totales podrían ser inferiores a las cantidades que deben pagar.
A las agencias se suma la presión de que muchas de estas denuncias les resultan difíciles incluso de investigar, y mucho menos de defender.
Debido a que algunas denuncias datan de hace varias décadas, las agencias a menudo ya no cuentan con los registros de los adultos y niños involucrados; en algunos casos, ni siquiera con registros que demuestren que un niño en particular estuvo bajo su cuidado. Es posible que las personas que presenciaron el presunto abuso ya no estén vivas.
Algunas reclamaciones recibidas son tan antiguas que los distritos desconocen cuál era su aseguradora en el momento de la presunta agresión. En otros casos, la aseguradora que tenían ya no existe.
“Hay que encontrarla y esperar que sigan operando, y que la cobertura en ese momento siga siendo un monto viable para un acuerdo hoy”, declaró Steven Salvati, director ejecutivo de gestión de riesgos de la Oficina de Educación del Condado de San Diego.
Afectos a los presupuestos públicos
El gobierno del Condado de San Diego enfrenta al menos 240 demandas y reclamaciones por agresión sexual, la gran mayoría de las cuales solo fueron posibles gracias a la AB 218, según el portavoz Tim McClain.
Las reclamaciones alegan agresión sexual dentro de los centros de detención juvenil y de acogida del condado. La mayoría siguen pendientes, mientras que 11 han sido desestimadas o concluidas a favor del condado.
“Priorizamos la atención de todos los niños y jóvenes bajo nuestro cuidado y contamos con capacitación integral, normas, procedimientos y supervisión adicional para garantizar la seguridad de los jóvenes bajo su cuidado”, declaró McClain en un correo electrónico. “El condado está investigando a fondo y trabajará con el sistema legal para resolver estas reclamaciones y hacer lo correcto para cualquier persona que haya sido perjudicada”.
El Condado de San Diego está autoasegurado contra este tipo de reclamaciones, lo que significa que cualquier acuerdo o sentencia probablemente provendrá del presupuesto general del condado.
El condado cuenta con seguro a través de un fondo común de riesgo para entidades públicas de California llamado PRISM, pero está en gran medida autoasegurado para las reclamaciones AB 218 porque no existía cobertura PRISM antes del 1 de julio de 2023, explicó McClain.
Incluso si la cobertura PRISM estuviera en juego, el condado aún tendría que pagar hasta $5 millones antes de que dicha cobertura entrara en vigor, añadió McClain.
El Distrito Escolar Unificado de San Diego, por su parte, ha recibido 32 reclamaciones por agresión sexual que alegan abuso por parte de maestros y otros empleados adultos desde la década de 1960 hasta este año, según informó el portavoz James Canning en un correo electrónico.
Hasta la fecha, el distrito ha pagado $6.5 millones en acuerdos por siete reclamaciones cerradas. Se enfrentan a otras 13 reclamaciones abiertas, la mayoría de las cuales solo pudieron presentarse gracias a la AB 218.
El Distrito Unificado de San Diego prevé que varias de estas reclamaciones estarán cubiertas, al menos parcialmente, por el seguro. En un par de casos de 1976 y 1983, el distrito está intentando averiguar quién era su aseguradora durante esos períodos.
Dos vías: adelante y atrás
La ley no solo ha aumentado los costos para los distritos escolares y otras agencias que deben pagar acuerdos, sino que también ha aumentado los costos para las entidades públicas en general, independientemente de si enfrentan alguna reclamación.
Muchas agencias públicas adquieren cobertura de seguro adhiriéndose a un fondo común de riesgo, en el que las agencias se unen para distribuir el riesgo entre un gran número de miembros.
Las agencias de un fondo común de riesgo comparten los costos del seguro, así como los costos resultantes de las reclamaciones de cualquiera de sus miembros. Por lo tanto, cuando el fondo común paga más reclamaciones, puede aumentar los costos para todos los que lo componen.
El Distrito Escolar Unificado de Poway, por ejemplo, ha aportado $2.5 millones adicionales en los últimos cinco años al fondo de riesgo del condado para distritos escolares, con el fin de ayudar a cubrir las reclamaciones relacionadas con la AB 218, según el superintendente asociado Eric Dill, a pesar de que el distrito aún no ha tenido ninguna reclamación por la que haya tenido que pagar un acuerdo o una sentencia. (El distrito tiene tres reclamaciones activas que aún están en trámite).
Además, Dill estima que el Distrito Escolar Unificado de Poway ha pagado $900,000 en aumentos en los costos del seguro para cubrir futuras reclamaciones previstas de la AB 218.
“Nos está afectando en dos sentidos, uno hacia adelante y otro hacia atrás”, dijo Dill.
El distrito implementó recortes presupuestarios por más de $10 millones para este nuevo año escolar, incluyendo la eliminación de más de 20 puestos de docentes, como puestos de maestros de educación especial. El distrito atribuye los recortes presupuestarios a diversas presiones financieras, como el aumento en los costos del seguro, la reducción de la financiación estatal, la disminución de la matrícula y el aumento en el costo de los materiales.
Para Michelle O’Connor-Ratcliff, presidenta de la Junta Escolar Unificada de Poway, es injusto quitarles dinero a los estudiantes de hoy para pagar por presuntas irregularidades que les precedieron décadas.
“Los contribuyentes de hoy deberían estar financiando a los niños de hoy”, dijo O’Connor-Ratcliff.
Una crisis de seguros en ciernes
Los expertos afirman que la AB 218 es uno de los principales factores que impulsan una crisis de seguros a nivel estatal para los distritos escolares y los gobiernos locales, la cual se ha acelerado en los últimos cinco años desde su aprobación. Las aseguradoras se muestran menos dispuestas a cubrir a estas entidades debido a la incertidumbre generada por la AB 218.
“Si sienten que no pueden calcular el costo real, (las aseguradoras) simplemente se van porque no saben cuánto cobrar”, declaró Dave George, director ejecutivo del Fondo de Responsabilidad Excesiva de Escuelas (SELF), un fondo de riesgo que incluye a aproximadamente la mitad de los 1000 distritos escolares de California.
Las aseguradoras se están marchando de California; el 85 % del mercado de reaseguros de California ha desaparecido, según el informe de enero de FCMAT. Con un mercado más pequeño, las pocas aseguradoras que quedan han aumentado significativamente sus precios y se han vuelto más selectivas en cuanto a qué y cuánto cubren. Con pocas opciones a nivel nacional, las entidades públicas buscan aseguradoras en el extranjero, que también son más caras.
El fondo de riesgo del Condado de San Diego para distritos escolares y escuelas chárter ha visto aumentar sus primas de seguro y otros costos en un 70% en los últimos cuatro años, afirmó Salvati, director de gestión de riesgos de la oficina de educación. El fondo ha recibido 17 demandas presentadas bajo la AB 218 en los últimos cinco años, añadió.
Mientras tanto, SELF ha cuadruplicado sus costos de seguro desde 2020, afirmó George. El número de aseguradoras que brindan cobertura para el fondo se ha reducido de nueve en 2020 a dos este año, añadió.
“Toda una industria artesanal”
Tener un impacto financiero en las agencias públicas fue parte del objetivo de la AB 218, ya que se trata de exigirles responsabilidades, afirmó la exasambleísta Gonzalez.
“Si se quiere detener el ciclo de abuso, hay que lograr que la gente se tome en serio las acusaciones”, afirmó.
Sin embargo, Gonzalez afirmó que las preocupaciones financieras de las agencias sobre las reclamaciones de la AB 218 son válidas. Comparte la preocupación de que los abogados demandantes puedan estar explotando la AB 218 para obtener beneficios económicos. Varios bufetes de abogados han estado haciendo publicidad intensiva a los potenciales demandantes.
“No previmos que toda una industria artesanal de abogados se aprovechara de esto para enriquecerse”, dijo Gonzalez. “No se suponía que se tratara de eso”.
Una solución que han sugerido funcionarios públicos y líderes de fondos de riesgo de entidades públicas es establecer límites al monto de los acuerdos y sentencias, y a los porcentajes que pueden destinarse a los honorarios de los abogados.
Establecer límites ayudaría a que los costos de las reclamaciones sean más manejables y predecibles, lo que podría animar a las aseguradoras a regresar a California, dijo George.
“¿Cómo podemos limitar los costos de manera que se compense a las víctimas, pero que el aspecto financiero no sea tan volátil para las entidades públicas?”, preguntó George.
La agencia estatal de auditoría, FCMAT, recomendó posibles maneras de ayudar a las entidades públicas a pagar los costos de las reclamaciones.
Una sugerencia es crear un fondo de compensación para víctimas que se financiaría con las contribuciones a las primas de seguros de responsabilidad civil pagadas por las agencias, similar al que creó el Congreso para proporcionar prestaciones económicas a las víctimas del 11-S y sus familias. Este fondo establece límites a las indemnizaciones individuales.
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