¿Una señal de alerta? El turismo en San Diego se desacelera, ya que los hoteles reciben menos huéspedes

Action Sport Rentals, de Steve Pinard, suele tener un negocio bastante activo alquilando tablas de paddle surf, motos acuáticas y lanchas motoras a turistas en sus locales de Mission Bay, pero dadas las desalentadoras cifras de este año, espera alcanzar el punto de equilibrio el próximo año.

Para impulsar rápidamente las ventas de fin de año, Pinard ofreció una promoción especial durante la semana de Acción de Gracias con un 20 % de descuento en todos los alquileres. Y para el próximo año, prevé lanzar promociones cada festividad, algo que, según él, nunca ha hecho.

“Este año, en comparación con 2024, he bajado entre un 17 % y un 18 %”, dijo Pinard sobre sus seis locales de alquiler, incluyendo uno en la bahía de San Diego. Definitivamente hay menos turistas, y desde luego no gastan tanto dinero como antes. Incluso cuando la economía ha estado lenta, ha habido bastante gente de Arizona y Las Vegas, pero ahora parece que vienen solo por un fin de semana en lugar de una semana o 10 días.

Desafortunadamente, espero lo mismo el año que viene. Rezo para que no haya cambios. Si puedo mantenerlos, genial.

El declive del negocio de Action Sport Rentals no es una aberración. El auge de los llamados viajes de venganza, que impulsaron un aumento meteórico de los viajes de placer a medida que los estadounidenses confinados abandonaban sus hogares y comenzaban a planificar sus vacaciones una vez que la pandemia remitió, ha impulsado un aumento repentino de los viajes de placer.

Sin embargo, más recientemente, la creciente incertidumbre en torno a la economía, los aranceles intermitentes y el aumento de los gastos han frenado el entusiasmo de las empresas y del público en general por usar sus fondos discrecionales para pagar vuelos, hoteles y cenas fuera de casa.

Un pronóstico para todo el condado, realizado recientemente por la Autoridad de Turismo de San Diego, en colaboración con la firma de investigación Tourism Economics, refleja una marcada desaceleración del crecimiento —o incluso una disminución total— en casi todas las métricas, desde el número total de visitas hasta los ingresos por habitaciones de hotel y las tasas de ocupación. Para finales de este año, un total de 32,8 millones de visitantes, tanto de día como de noche, habrán llegado al condado. Esto representa un aumento de menos del 1 % con respecto a 2024 y aún está lejos del pico de visitas de 35,8 millones en 2018.

Para el próximo año, la Autoridad de Turismo prevé pocos cambios en el número de visitantes foráneos al condado.

Especialmente preocupante para los hoteleros, y para los negocios que dependen de sus huéspedes, es la disminución prevista de 2 puntos porcentuales en la ocupación hotelera para 2025. Es el primer año desde 2018, tras el inicio de la pandemia en 2020, que la tasa de ocupación ha disminuido. Se espera que el promedio de fin de año baje al 72%, en comparación con el máximo de 2018 del 78,5%. Para 2026, se prevé que la tasa disminuya aún más, hasta el 71%.

Esto representa un cambio notable con respecto a los últimos años, cuando las estadísticas hoteleras, como los ingresos por habitaciones y las tarifas diarias, aumentaron en dos dígitos tras la pandemia y luego se normalizaron con incrementos más moderados del 2% al 3%.

“Lo importante es que San Diego nunca ha experimentado, con la excepción de un gran impacto en el sistema como una crisis financiera o la pandemia, un período prolongado de estancamiento”, dijo Robert Gleason, presidente de Evans Hotels y presidente de la Asociación de Alojamiento del Condado de San Diego. “Y ahí es donde nos encontramos. Estamos en un período de estancamiento. La ocupación está disminuyendo, y la ocupación impulsa el empleo”.

Como uno de los principales sectores industriales de la economía de San Diego, se estima que el turismo emplea a aproximadamente 1 de cada 8 trabajadores, lo que equivale a unos 209,000 trabajadores del sector del ocio y la hostelería. Por ello, cualquier alteración en su rendimiento financiero puede tener un enorme impacto, no solo en las pequeñas empresas que se benefician de los visitantes, sino también en el total de ingresos que aporta a la economía local, afirma Daniel Kuperschmid, director ejecutivo de la Autoridad de Turismo.

“No se trata necesariamente de un retroceso, sino más bien de un estancamiento del crecimiento que disfrutamos durante los últimos dos años”, dijo. “Salimos excepcionalmente fuertes después de la COVID. Fuimos muy agresivos en el mercado. Y, la verdad, ha sido un año difícil para la economía”.

Estas macrotendencias se están reflejando en hoteles individuales, ya sea en la costa o en el interior. Gleason afirma que las tres propiedades de Evans Hotels (Bahía, Catamarán y Lodge at Torrey Pines) están generando menos ingresos este año que en 2024, y prevé que la situación será similar el próximo año.

Este año, lo más preocupante para los hoteleros fue un verano mucho menos intenso de lo habitual, tanto que las tarifas por noche del grupo hotelero cayeron hasta un 10%, dependiendo del día de la semana, afirmó Gleason.

“Y eso es como una época de cosecha para nosotros”, dijo sobre la temporada de verano. “Ahora mismo, podrías abrir una guía telefónica —suponiendo que aún existieran—, cerrar los ojos, señalar un hotel, llamar a cualquiera y hacerle las mismas preguntas, y obtendrás la misma respuesta. La recesión está generalizada en el mercado”.

Sin duda, ha sido un año decepcionante para el Ocean Park Inn, un hotel de 72 habitaciones con vista al mar en Pacific Beach, según su propietario, Elvin Lai. Las tarifas diarias promedio por habitación y los ingresos por habitación han bajado, al igual que el número de reservas. Como resultado, el negocio no registró ganancias este año, ya que Lai tuvo dificultades para cubrir gastos.

Si bien muchas propiedades grandes pueden recurrir a promociones y descuentos para atraer viajeros, Lai afirmó que esto no funciona para hoteles más pequeños como el suyo, donde el costo no se puede distribuir entre un gran número de habitaciones u otros hoteles de la cadena. Además, los costos, ya sean primas de seguros, mano de obra o agua, aumentan a un ritmo más rápido que cualquier pequeña ganancia que pueda obtener en un mes determinado.

“Todos compiten por el mismo negocio”, afirmó. Me dedico 100% al ocio y he tenido más competencia que nunca en este sector. Mi negocio está decayendo porque la gente tiene más opciones. Esto se debe a que el negocio de reuniones grupales ha disminuido, así que los demás hoteles que también dependen de ese negocio ahora tienen que apostar por el ocio.

Mi presupuesto para el próximo año es estable, y creo que es optimista. Los pequeños hoteles independientes son los que más lo están pasando.

Las preocupantes tendencias que los profesionales del turismo local han estado monitoreando durante todo el año también se han manifestado en todo el país. CoStar y Tourism Economics revisaron recientemente a la baja sus perspectivas, pronosticando descensos el próximo año en la tasa de ocupación hotelera y en lo que se conoce como ingresos por habitación disponible, una métrica importante para el sector hotelero.

“Prevemos pocos cambios en el entorno macroeconómico, ya que el desempleo y los precios siguen aumentando”, declaró Amanda Hite, presidenta de la firma de datos hoteleros STR. “Como resultado, nuestras perspectivas de rendimiento hotelero para lo que resta de este año y el próximo se redujeron una vez más. La tarifa diaria promedio está creciendo muy por debajo de la tasa de inflación, lo que a su vez ejercerá mayor presión sobre los márgenes”.

Un cambio importante para los principales destinos turísticos del país, incluyendo San Diego, es la continua disminución de las visitas internacionales, un importante impulso financiero para las ciudades, dada la tendencia de los viajeros extranjeros a prolongar sus estancias y gastar más durante sus visitas. Si bien los visitantes internacionales representan solo el 10% del total de viajeros a San Diego, en comparación con porcentajes mucho mayores en ciudades como San Francisco y Los Ángeles, siguen siendo una parte crucial de la economía turística local.

Al igual que en otras partes de Estados Unidos, el turismo procedente de Canadá ha disminuido significativamente debido a las continuas tensiones políticas entre ambos países. En los últimos años, el número de visitantes canadienses que llegaron al condado de San Diego había aumentado de forma constante hasta alcanzar casi 315.000 el año pasado, acercándose a los niveles prepandémicos, según la Autoridad de Turismo. Se espera que el total este año disminuya a poco más de 270.000.

El turismo procedente de China ha caído aún más drásticamente, pasando de 119.000 visitantes en 2019 a tan solo 54.370 este año.

Con la esperanza de dar a conocer San Diego en Canadá, Kuperschmid viajó recientemente a Toronto, donde se reunió con directores ejecutivos de aerolíneas, operadores de viajes y representantes de los medios de comunicación. Si bien las agencias de turismo no están promocionando activamente viajes a EE. UU. en este momento, Kuperschmid dijo que quería asegurarse de que San Diego siguiera siendo su prioridad cuando los clientes acudieran a ellos en busca de consejos vacacionales.

“Quería recordarles que el clima es increíble, que tenemos arte y cultura, y una escena gastronómica floreciente, con todos los nuevos restaurantes, restaurantes con estrellas Michelin y similares”, dijo. “Los canadienses siguen viajando a EE. UU. Simplemente no lo promocionan en redes sociales. Literalmente me dijeron en un par de reuniones que los canadienses vendrán aquí, pero que no lo publicarán en sus redes sociales porque se burlarán de ellos”.

En general, la competencia entre destinos turísticos es más intensa que nunca, ya que las oficinas de turismo de las ciudades responden con campañas nuevas y mejoradas, dijo Kerri Kapich, directora de operaciones de la Autoridad de Turismo de San Diego.

Tras los devastadores incendios forestales de enero, Los Ángeles lanzó recientemente una campaña de marketing llamada “LA is Open”. Hace apenas un par de meses, Las Vegas, que ha estado luchando por revertir la disminución del número de visitantes, estrenó su “Bienvenido a la Fabulosa Las Vegas”, un mensaje claramente diferente del conocido eslogan “Lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas” de hace años.

San Diego también está lanzando un nuevo eslogan, que reemplazará su mantra de marketing de 24 años, “La felicidad te llama”, por “Ven al lado positivo”. Si bien no es un cambio importante, Kapich considera el nuevo mensaje más bien como una llamada a la acción.

“Queríamos profundizar un poco más y hablar del optimismo como un elemento fundamental de nuestra comunidad”, dijo. “Así que el optimismo proviene del sol, del clima, de la gente que vive aquí, de mente abierta e inclusiva. Y, como saben, es un lugar donde todo es posible”.

La Autoridad de Turismo planea invertir 18 millones de dólares en su campaña de marketing en medios, que se lanzará con el Abierto de Seguros Farmers en el campo de golf Torrey Pines a finales de enero y se extenderá hasta junio. La publicidad será más regional que antes, afirmó Kapich, con el foco puesto en Los Ángeles, San Francisco, Phoenix, Las Vegas y Seattle.

“Este año ha sido más desafiante de lo esperado, y antes de que lleguemos al nuevo año, aún hay mucha incertidumbre en relación con la economía estadounidense, el gasto empresarial y el gasto del consumidor”, afirmó Kapich. “Un optimismo cauteloso sería probablemente la mejor manera de expresar lo que pensamos. Sabemos que esta situación no durará para siempre.

Simplemente no estamos seguros de cuándo empezaremos a ver un cambio real en las condiciones del mercado”.

Original Story

A warning sign? Tourism in San Diego slows with hotels seeing fewer guests