Familia culpa a funcionarios de la cárcel Central de San Diego por la muerte de un hombre golpeado en su celda

El lunes por la tarde, un juez del Tribunal Superior de San Diego condenó a Walt Mehran, de 24 años, a 12 años de prisión por el intento de asesinato de Eric Van Tine, ocurrido el 2 de diciembre de 2023.

Los dos hombres, quienes padecían enfermedades mentales y adicción a las drogas, habían sido recluidos en una celda con un tercer hombre en la Cárcel Central de San Diego, a pesar de que las autoridades estatales habían instado repetidamente a la Oficina del Sheriff a suspender la práctica de compartir la habitación con tres personas.

La cercanía provocó una pelea entre Van Tine y Mehran, quien lo golpeó hasta dejarlo inconsciente. El hombre de 41 años sufrió daño cerebral grave y pasó cuatro meses en coma.

Al despertar, Van Tine no podía alimentarse ni bañarse por sí solo y tenía dificultades para comunicarse. En octubre, desarrolló una infección pulmonar y terminó conectado a un soporte vital. Su familia decidió retirarle la atención el 6 de noviembre.

Mehran fue acusado de intento de asesinato. A principios de julio, aceptó declararse culpable. El lunes, fue sentenciado a 12 años de prisión.

El hermano de Eric Van Tine, Matthew, presentó una emotiva declaración ante el tribunal, describiendo cómo la vida de su hermano fue “robada, pieza por pieza” tras la agresión.

Criticó la decisión de los agentes del sheriff de recluir a tres hombres, dos de ellos con enfermedades mentales agudas, en una celda pequeña y sin supervisión, sin la debida evaluación, calificándola de “imprudente”, “inhumana” y representativa de un fallo sistémico más amplio.

“Si bien el tribunal está aquí para sentenciar a una persona hoy, lo cierto es que esta tragedia se gestó durante años”, declaró. “La indiferencia de la cárcel allanó el camino. El sistema de justicia penal debe mejorar, no solo para castigar, sino para prevenir”.

La madre de Van Tine, Carol, presentó una demanda contra el condado en junio.

En el tribunal, Matthew Van Tine también leyó una declaración en su nombre.

“Cuando Eric falleció, cargó no solo con sus propias necesidades insatisfechas, sino también con el peso de un sistema deficiente para protegerlo”, escribió. “Esta pérdida ha causado a nuestra familia un dolor inimaginable, un trauma emocional y graves dificultades económicas. Tengo 78 años; nunca debí haber tenido que enterrar a mi hijo”.

La Oficina del Sheriff ha estado compartiendo literas triples con la gente desde al menos 2016, cuando un informe del gran jurado civil del condado señaló que esta práctica era “una configuración que probablemente causaría conflicto”.

En un documento sin fecha relacionado con la construcción de la cárcel, obtenido por The San Diego Union-Tribune mediante una solicitud de registros públicos, la Oficina del Sheriff reconoció que las literas triples crean un entorno inseguro tanto para el personal como para los reclusos.

En repetidas ocasiones, incluso en noviembre, los reguladores estatales han solicitado a la Oficina del Sheriff que suspenda esta práctica.

En una carta del 29 de noviembre de 2024 dirigida a la Junta de Correccionales Estatales y Comunitarias, la Sheriff Kelly Martinez escribió que la Oficina del Sheriff estaba actualmente en proceso de retirar todas las literas triples de nuestros centros de detención.

Un portavoz de la Oficina del Sheriff afirmó que el departamento continuará evaluando y mejorando sus prácticas para optimizar la calidad de la atención en todos nuestros centros de detención.

“Expresamos nuestras más sinceras condolencias a la familia Van Tine y a los seres queridos afectados”, declaró el teniente David Collins por correo electrónico. Si bien cualquier pérdida de vida bajo nuestro cuidado es trágica, seguimos esforzándonos por eliminar cualquier muerte prevenible bajo custodia. La Oficina del Sheriff mantiene su compromiso de garantizar la salud, la seguridad y la dignidad de quienes se encuentran bajo nuestra custodia.

Van Tine, Mehran y un tercer hombre se encontraban alojados en una celda en el quinto piso de la cárcel. Con poco menos de 75 pies cuadrados, la celda albergaba tres literas apiladas, un inodoro y lavabo de metal y un escritorio de metal con un taburete atornillado.

Mehran había sido arrestado el 1 de diciembre de 2023 por la policía de San Diego por agresión y vandalismo. Van Tine fue arrestado por la policía de San Diego el 2 de diciembre y acusado de agresión y amenaza criminal.

Ambos hombres tenían antecedentes de enfermedades mentales.

Originario de Arizona, Van Tine había luchado contra la esquizofrenia, según su hermano Matthew. Se encontraba estable cuando decidió mudarse a San Diego para comenzar una nueva vida.

Pero en agosto de 2023, fue arrestado tras pararse frente a la ventana de un condominio en Mission Beach, blandir una pistola de aire comprimido y amenazar con matar a una familia que estaba de vacaciones en el interior.

Se le concedió la libertad condicional en octubre de 2023 y aceptó asistir a un curso de manejo de la ira y a reuniones de Alcohólicos Anónimos, además de mantenerse alejado del condominio. También fue remitido a la unidad de servicios de salud conductual del condado.

Los registros judiciales no aclaran si Van Tine buscó algún servicio, pero menos de dos meses después, estaba de nuevo en prisión.

Mehran había sido acusado en 2020 de agredir a su novia. Fue puesto en libertad condicional, pero los registros judiciales indican que no completó el programa obligatorio de prevención de la violencia doméstica.

Tras atacar a Van Tine, fue declarado incompetente para ser juzgado y enviado a un centro psiquiátrico cerrado durante varios meses.

Mehran compareció ante el tribunal el lunes tras una gruesa mampara de cristal. Su cabello, que había sido cuidadosamente recortado para una comparecencia ante el tribunal hacía varios meses, estaba más oscuro y despeinado, y su rostro, con barba. Le costaba ver a su familia.

El padre de Mehran, Mark, escribió en una declaración ante el tribunal que su hijo, de adolescente, sentía pasión por la música, la programación informática y por ir a la playa con sus cuatro hermanos, pero que, de joven adulto, su adicción y su enfermedad mental convirtieron su vida en una tragedia y una desgracia.

Mark Mehran, quien asistió a la sentencia con su esposa y tres hermanos de Walt, expresó sus condolencias a la familia Van Tine y escribió que esperaba que su hijo pudiera rehacer su vida.

En su declaración, él también culpó a la cárcel.

“En parte, estamos aquí hoy en esta audiencia de sentencia porque este sistema ha fracasado”, escribió. “La sociedad ha fracasado. Una persona perdió la vida y la de otra está arruinada”.

Original Story

‘Reckless’ and ‘inhumane’: Family blames jail officials for man’s death after cell beating