Navy Town: La historia de San Diego está estrechamente entrelazada con la historia militar

En un artefacto de su propia creación, Glenn Curtiss surcó los cielos en 1911, convirtiéndose con audacia en el primer estadounidense en pilotar un hidroavión en un rápido viaje desde la Isla Norte de Coronado hasta la Bahía de San Diego.

El pionero de la aviación esperaba que la Armada de los EE. UU. reconociera los posibles usos de semejante máquina, lo que hizo semanas después al izar y desembarcar la aeronave de un buque de guerra. Fue el momento revelador que marcó el comienzo de la era de los portaaviones.

El nacimiento de la aviación naval también propició una metamorfosis en San Diego, que celebrará el 250.º aniversario de la Armada el lunes y el mismo hito para los Marines semanas después, el 10 de noviembre.

Una ciudad que prácticamente no tenía presencia naval a principios del siglo XX pasó a conocerse como Navy Town, USA, en la década de 1930 y se convirtió en la mayor instalación naval de la Costa Oeste.

San Diego es uno de los pocos lugares del mundo que alberga tres portaaviones. Comparten espacio con otros 55 buques de guerra y cuatro submarinos. La ciudad también alberga la Tercera Flota, que patrulla 80 millones de kilómetros cuadrados del Pacífico.

Surgió una enorme industria de defensa para apoyar a la Armada y la Infantería de Marina, produciendo de todo, desde bombarderos de largo alcance durante la Segunda Guerra Mundial hasta misiles de crucero Tomahawk durante la Guerra Fría y sofisticados drones en la actualidad.

El valor de esta colaboración militar-industrial es enorme. Inyectó 63 mil millones de dólares a la economía del condado de San Diego en el año fiscal 2024, apoyando a 111,000 hombres y mujeres en servicio activo, 6,000 reservistas militares y 30,000 civiles, según el Consejo Asesor Militar de San Diego.

“Me maravilla todo lo que ha sucedido”, dijo Jim Kidrick, piloto de combate retirado de la Armada que patrulló el Pacífico occidental y Oriente Medio durante la Guerra Fría antes de convertirse en director ejecutivo del Museo del Aire y el Espacio de San Diego en el Parque Balboa.

“El pequeño avión de Glenn Curtiss cambió el curso de la historia”, dijo, “pasándonos de los acorazados a los portaaviones y guiándonos hacia otras innovaciones que nos han convertido en una línea de frente en la defensa del país”.

También cambió profundamente la composición del condado de San Diego. Innumerables militares se sintieron seducidos por la belleza y el buen clima de la región y decidieron establecerse aquí. Hoy en día, alberga a unos 240,000 veteranos.

“Si sales a dar un paseo en coche, vas al cine o a un partido de los Padres, estarás rodeado de militares en servicio activo y veteranos”, dijo Phil Kendro, de San Diego, expiloto de combate del Cuerpo de Marines que sirvió en las guerras de Irak y Afganistán.

“Eso es lo que hace grande a San Diego”.

Cronología: Momentos que marcaron la historia militar de San Diego

1846: Marines y marineros de la Armada de los Estados Unidos toman posesión de San Diego durante los primeros meses de la Guerra México-Estadounidense. Dos años después, las partes beligerantes firman un tratado en el que México cede grandes extensiones de territorio a Estados Unidos, incluyendo toda la actual California.

1904: La Armada establece su primera estación logística permanente en San Diego, abriendo un depósito de combustible a petición de la ciudad, que imaginaba que el ejército se convertiría en una potencia económica. Forma parte de los planes más amplios del presidente Theodore Roosevelt para proyectar el poder militar estadounidense en el Pacífico.

1908: San Diego convence a la Armada para que su Gran Flota Blanca, un grupo de 16 acorazados, visite la ciudad en su circunnavegación del mundo. Una multitud acude al lugar, lo que lleva a la Armada a observar más de cerca San Diego y su puerto protegido.

1910: San Diego experimenta brevemente un nuevo tipo de embarcación: el submarino. El USS Grampus y el USS Pike llegan para ejercicios y entrenamiento con solo una barcaza de apoyo. El Grampus acapara titulares por recorrer 13 kilómetros bajo el agua en la bahía de San Diego.

1911: Theodore Ellyson comienza su entrenamiento para convertirse en el primer oficial de la Marina en obtener el título de piloto de avión, estudiando con Glenn Curtiss en la Isla Norte. Ellyson se muestra escéptico sobre el futuro, y en 1912 declaró: «En mi opinión, el avión será utilizado por la Marina únicamente con fines de exploración, y no como arma ofensiva, como parece ser la impresión popular».

1914: El crucero USS California cambia su nombre a USS San Diego, lo que representa un gran impulso publicitario para la ciudad. El crucero también es designado buque insignia de la Flota del Pacífico y pasa gran parte del tiempo operando desde San Diego.

Ese mismo año, los Marines se trasladan al Parque Balboa, donde activan los cuarteles. Participan en la Exposición Panamá-California cuando se inaugura en 1915, organizando ejercicios y desfiles que gozan de gran popularidad. Durante una visita, Franklin Roosevelt, subsecretario de la Marina, anuncia que la ciudad se convertirá en un puerto de abastecimiento y libertad para la Marina.

1917: La Armada crea una estación aérea en North Island, la primera base militar permanente e importante de su tipo en San Diego, durante la Primera Guerra Mundial, lo que generó una gran necesidad de pilotos y mecánicos. El sitio se conoce hoy como la Estación Aérea Naval de North Island.

1919: El presidente Woodrow Wilson comienza a transferir destructores a San Diego y otras bases occidentales debido a la preocupación por el expansionismo japonés en el Pacífico.

1921: Se inaugura en San Diego la primera instalación de la Infantería de Marina construida específicamente para apoyar a una fuerza expedicionaria. Se convierte en el Depósito de Reclutas del Cuerpo de Infantería de Marina y desde entonces ha graduado a 1,5 millones de infantes de marina, incluyendo 223.000 durante la Segunda Guerra Mundial.

1922: Se inaugura la Base de Destructores de EE. UU. cerca de la calle 32 para reparar los destructores que estuvieron en servicio tras la Primera Guerra Mundial, así como muchos que habían sido desmantelados. El sitio se conoce hoy como la Base Naval de San Diego.

1924: El USS Langley, el primer portaaviones de la Armada, comienza a operar desde San Diego. Con el tiempo, los portaaviones de cubierta plana eclipsarían a los acorazados gracias a su capacidad para atacar objetivos con seguridad y precisión a distancias mucho mayores. Para 1935, la ciudad albergaba los cuatro portaaviones de la Armada.

1935: Consolidated Aircraft se traslada al Lindbergh Field de San Diego (actual Aeropuerto Internacional de San Diego), impulsando la industria de defensa a medida que Estados Unidos se acercaba a la Segunda Guerra Mundial. Produce los hidroaviones PBY Catalina, famosos por sus servicios de rescate aeronaval, y los B-24 Liberator, un legendario bombardero. La Isla Norte se convierte en escenario de películas patrocinadas por la Marina que promueven la aviación naval.

Cerca de allí, la Ryan Aeronautical Company construye aviones de entrenamiento y el Ryan FR-1 Fireball, el primer avión de la Marina con motor a reacción.

1941: Los japoneses atacan Pearl Harbor, lo que desencadena una enorme concentración militar. Un terreno cercano a Kearny Mesa se convierte en una base que hoy se conoce como la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, y se inaugura la Base Naval Anfibia en Coronado.

1942: Camp Pendleton se inaugura al norte de Oceanside como base de entrenamiento y preparación. Miembros de la 1.ª División de Marines se encuentran entre los primeros en desplegarse en el Pacífico y desempeñan un papel crucial en la Batalla de Guadalcanal, ayudando a detener la expansión japonesa.

1950: Miembros de la 1.ª División de Marines de Pendleton lideran un asalto anfibio en Inchon, ayudando al general estadounidense Douglas MacArthur a cambiar el curso de la Guerra de Corea a favor de las fuerzas aliadas. La 1.ª División de Marines también participa en la Batalla del Embalse de Chosin, una de las batallas más brutales en la historia de la Infantería de Marina. Dura 17 días y las temperaturas llegan a los -36 grados.

1962: El presidente John F. Kennedy establece el Equipo SEAL Uno en Coronado para ayudar en la guerra no convencional. El pequeño equipo, junto con los posteriores, demuestra ser muy eficaz. El Viet Cong apodó a los SEALs “los hombres de caras verdes” debido a la inquietante pintura facial que llevaban.

1969: La Escuela de Armas de Combate de la Armada, mejor conocida como Top Gun, abre sus puertas en el MCAS Miramar. Fue creada para eliminar las anticuadas tácticas de combate aéreo que provocaban altas tasas de bajas y bajo rendimiento.

“Querían que creara una escuela de posgrado en tácticas y solo me dieron 60 días para ponerla en marcha”, declaró recientemente al Union-Tribune Don Pedersen, el capitán retirado de la Armada que creó Top Gun. “Así de rápido sucedió”.

La escuela se hizo famosa en 1986 con el estreno de la exitosa película de Tom Cruise, “Top Gun”, lo que llevó a la Armada a establecer puestos de reclutamiento fuera de los cines. Top Gun se trasladó posteriormente a una base en Nevada.

1970: Un esfuerzo de las esposas de los marinos de Coronado por traer de vuelta a sus maridos prisioneros de guerra de Vietnam se consolidó con la creación de la Liga Nacional de Familias de Prisioneros de Guerra/Desaparecidos en Acción. La campaña publicitaria y las actividades de cabildeo atrajeron la atención internacional hacia la difícil situación de los prisioneros.

1975: El buque de asalto anfibio USS Okinawa de San Diego ayuda a evacuar a refugiados de la embajada de Estados Unidos durante la caída de Saigón. El último estadounidense en abandonar la embajada fue John Valdez, infante de marina entrenado en Camp Pendleton.

“Cuando desembarcamos en los barcos, nos dijeron que habían rebautizado la ciudad como Ciudad Ho Chi Minh”, declaró Valdez posteriormente al Union-Tribune. “La ciudad conocida como Saigón desapareció del mapa. Desapareció”.

1975: Más de 50.000 refugiados vietnamitas, camboyanos y laosianos acaban viviendo en un campamento temporal de tiendas de campaña en Camp Pendleton. Muchos de ellos se asientan en el condado de San Diego.

1986: La reputación de San Diego como pionero de nuevas tecnologías cobra impulso con la llegada del USS Bunker Hill, el primer crucero de la clase Ticonderoga construido con el sofisticado sistema de lanzamiento de misiles Mk 41 VLS.

1991: Marines de Camp Pendleton ayudan a liderar el asalto terrestre que expulsa a Irak de Kuwait durante la Operación Tormenta del Desierto. Los iraquíes también sufren ataques aéreos desde el portaaviones USS Ranger de San Diego.

1993: El presidente George H.W. Bush se reúne con marines de Camp Pendleton mientras realizan una misión humanitaria en Somalia, donde azotan una grave hambruna.

2001: Una coalición liderada por Estados Unidos invade Afganistán tras el ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001. Decenas de miles de marines de Camp Pendleton sirven en la guerra, la más larga en la historia de Estados Unidos.

2003: Los marines del condado de San Diego se encuentran entre las primeras víctimas mortales del país en la invasión de Irak. Más muertes siguen.

2004: El legendario portaaviones USS Midway se convierte en un museo permanente en San Diego, donde ahora atrae a cerca de un millón de visitantes al año.

2010: Veinticinco marines del 3.er Batallón, 5.º Regimiento de Marines de Camp Pendleton mueren y unos 200 resultan heridos en Sangin, Afganistán, la tasa de bajas más alta de cualquier unidad de marines hasta la fecha en la guerra de Afganistán.

2011: La administración Obama anuncia el “Pivote del Pacífico”, un esfuerzo para desplegar más buques en la Costa Oeste debido al aumento de las tensiones en la región Asia-Pacífico. Se supone que la dotación de buques de San Diego aumentará de 54 a 70, pero esto no se concreta en gran medida debido a las dificultades de la Armada para construir nuevos buques y mantener los antiguos.

Algunos de los nuevos buques de combate litorales de clase Independence que llegarán más tarde a San Diego tienen problemas de diseño y rendimiento, lo que dificulta la capacidad de la Armada de patrullar las aguas costeras cercanas a la costa para lidiar con amenazas como minas, pequeñas embarcaciones de superficie y submarinos silenciosos.

2013: El contratista de la Armada con sede en Singapur, Leonard Glenn Francis, conocido como “Fat Leonard”, es arrestado en un hotel del centro de San Diego acusado de orquestar una trama masiva de soborno y fraude que afecta a algunos de los más altos rangos de la Armada. Se investiga a unos 1.000 efectivos de la Armada, y la fiscalía consigue declaraciones de culpabilidad o condenas por jurado contra más de 30 personas.

2020: El USS Bonhomme Richard arde durante cinco días en la Bahía de San Diego y debe ser desguazado. La investigación del servicio concluye que numerosas fallas en el entrenamiento y las condiciones a bordo contribuyeron al desastre, incluyendo la falta de entrenamiento, la falta de equipo en las estaciones de bomberos y un sistema automatizado de espuma inoperable.

2021: Las mujeres marines completan el campo de entrenamiento en el Depósito de Reclutas del Cuerpo de Marines en San Diego por primera vez.

2024: Portaaviones San Diego bombardean depósitos de armas en Yemen, país respaldado por Irán, para reprimir los ataques de los rebeldes hutíes contra buques.

2024: Un caza de ataque F-35B de San Diego aterriza por primera vez en un portaaviones japonés, lo que demuestra que ambos aliados pueden utilizar conjuntamente uno de los aviones más sofisticados del mundo.

2025: El Museo Nacional de la Marina UDT-SEAL abre sus puertas cerca del Embarcadero en San Diego.

2026: Si todo sale según lo previsto, el buque de guerra anfibio USS Somerset recuperará a la tripulación de cuatro personas de la misión Artemis II de la NASA en febrero, cuando americen en San Diego tras completar un sobrevuelo lunar.

Fuentes: Marina de los EE. UU., Infantería de Marina de los EE. UU., Instituto Naval de los EE. UU., Centro de Historia de San Diego, Museo del Aire y el Espacio de San Diego, Museo Nacional UDT-SEAL de la Marina, Museo Marítimo de San Diego, Asociación Histórica de Coronado, Sociedad Histórica de Camp Pendleton, Museo USS Midway, revista Smithsonian, Oficina de Responsabilidad General, Servicio de Investigación del Congreso, Archivos Nacionales e historiador Bruce Linder.

Original Story

From western outpost to Navy Town, USA, San Diego’s history is tightly woven with the military’s